В песках Намиба, самого древнего пустынного региона планеты, покоятся гигантские скорлупы яиц, которым более пятнадцати миллионов лет. Эти окаменелости, оставленные вымершими родственниками страусов, хранят в своей минеральной структуре крошечные атомы кислорода — своеобразные отпечатки атмосферы далёкого миоцена.
В ту эпоху, примерно 17–15 миллионов лет назад, уровень углекислого газа в воздухе был заметно выше современного. Планета теплее, полярные льды меньше, а моря выше. Учёные давно задаются вопросом, как именно растения реагировали на такое тепло и избыток CO₂: усиливали ли они поглощение углерода или, напротив, замедлялись.
Ответ удалось найти благодаря редкому изотопу кислорода-17. Растения во время фотосинтеза избирательно забирают этот изотоп из воздуха вместе с углекислым газом. Птицы, вдыхая и поедая растения, фиксируют изменившиеся пропорции в скорлупе своих яиц. Таким образом, древние яйца становятся природными архивами, показывающими, насколько активно работала биосфера в целом.
Исследователи применили новую лазерную методику, позволяющую извлекать и измерять кислород-17 из минимального количества материала. Анализ десятков образцов из Намиба показал неожиданный результат: около 15 миллионов лет назад растения, судя по всему, поглощали углекислый газ примерно на 40 процентов менее активно, чем сегодня. Биосфера, по-видимому, замедлилась.
Это предварительные данные, и модели, связывающие изотопный состав с глобальным круговоротом углерода, ещё нуждаются в уточнении. Независимые лаборатории должны повторить измерения. Тем не менее уже сейчас ясно, что в условиях потепления и повышенного CO₂ растения не всегда усиливают свою «работу» по связыванию углерода — баланс между ростом и разложением органики может сдвигаться в неожиданную сторону.
Сегодня наземные растения и почвы забирают около трети антропогенных выбросов углерода. Понимание того, как они вели себя в прошлом при сходных условиях, помогает точнее оценивать, насколько быстро климат будет меняться в будущем. Древние яйца Намиба напоминают: природа хранит точные записи, и чем внимательнее мы их читаем, тем лучше можем предвидеть последствия собственных действий.
