Các nhà vật lý người Đức từ Đại học Leipzig đã phát hiện rằng than chì thông thường sau khi xử lý đơn giản bằng nước có thể biểu hiện dấu hiệu siêu dẫn ở nhiệt độ cao hơn 100 °C. Phát hiện này, được mô tả trong bài báo đã được chấp nhận đăng trên tạp chí Advanced Materials, hiện vẫn cần được các nhóm khác xác nhận, nhưng đã buộc chúng ta phải xem xét lại những quan niệm quen thuộc về vật liệu.
Nhóm của giáo sư Pablo Escenasi đã làm việc với các mảnh than chì — chính loại vật liệu được dùng trong ruột bút chì. Các nhà khoa học đã cho 100 miligam bột vào 20 mililít nước cất, khuấy hỗn hợp trong 23 giờ, sau đó lọc và sấy khô ở 100 °C. Sau quá trình xử lý như vậy, vật liệu thể hiện những tính chất từ tính bất thường, gợi nhớ đến hành vi của các chất siêu dẫn nhiệt độ cao được phát hiện từ những năm 1980.
Siêu dẫn có nghĩa là dòng điện chạy mà không có điện trở và không mất mát năng lượng. Trong dây dẫn thông thường, một phần đáng kể điện năng biến thành nhiệt, vì vậy các lưới điện cần những hệ thống làm mát phức tạp và chi phí khổng lồ. Nếu có thể tạo ra một vật liệu hoạt động ở nhiệt độ phòng hoặc thậm chí cao hơn, việc truyền tải năng lượng sẽ trở nên hiệu quả hơn nhiều, còn thiết bị thì đơn giản và rẻ hơn.
Các nhà nghiên cứu quan sát thấy rằng độ từ hóa của các mẫu vẫn được giữ lại sau khi tắt từ trường ngoài, và đồ thị phụ thuộc vào nhiệt độ và từ trường giống với các đường cong cổ điển của chất siêu dẫn. Khi nung nóng đến 130 °C, hiệu ứng không biến mất, và việc ngoại suy dữ liệu cho phép giả định rằng tính chất này vẫn được duy trì ngay cả ở 700 °C. Tuy nhiên, vẫn chưa thể thu được bằng chứng trực tiếp về điện trở bằng không: khi ép thành viên nén, các dấu hiệu siêu dẫn biến mất.
Chính các tác giả cũng nhấn mạnh tính chất sơ bộ của các kết luận và kêu gọi cộng đồng khoa học kiểm chứng. Nếu các kết quả được xác nhận, điều này có thể mở ra con đường dẫn đến những loại dây dẫn mới dựa trên cacbon sẵn có, mà không cần các nguyên tố đất hiếm phức tạp hay áp suất cực đoan.
Phát hiện này nhắc nhở chúng ta rằng chúng ta còn biết quá ít về những vật liệu thường ngày và rằng đôi khi những thao tác đơn giản lại dẫn đến những hiệu ứng lượng tử bất ngờ.
