Des physiciens allemands de l'université de Leipzig ont découvert que le graphite ordinaire, après un simple traitement à l'eau, peut présenter des signes de supraconductivité à des températures supérieures à 100 °C. Cette découverte, décrite dans un article accepté pour publication dans la revue Advanced Materials, exige encore une confirmation par d'autres équipes, mais elle oblige déjà à revoir les idées reçues sur les matériaux.
L'équipe du professeur Pablo Esquenazi a travaillé avec des flocons de graphite — ce même matériau qui sert dans les mines de crayon. Les chercheurs ont placé 100 milligrammes de poudre dans 20 millilitres d'eau distillée, ont remué le mélange pendant 23 heures, puis l'ont filtré et séché à 100 °C. Après ce traitement, le matériau présentait des propriétés magnétiques inhabituelles, rappelant le comportement des supraconducteurs à haute température découverts dès les années 1980.
La supraconductivité signifie que le courant électrique circule sans résistance ni perte d'énergie. Dans les fils ordinaires, une part importante de l'électricité se transforme en chaleur, ce qui oblige les réseaux à recourir à des systèmes de refroidissement complexes et à des dépenses considérables. Si l'on parvenait à créer un matériau fonctionnant à température ambiante ou même à une température plus élevée, le transport de l'énergie deviendrait bien plus efficace, et les équipements plus simples et moins coûteux.
Les chercheurs ont observé que l'aimantation des échantillons persistait après l'extinction du champ extérieur, et que les courbes de dépendance en fonction de la température et du champ ressemblaient aux courbes classiques des supraconducteurs. Lors du chauffage jusqu'à 130 °C, l'effet ne disparaissait pas, et l'extrapolation des données a permis de supposer que la propriété se maintenait même à 700 °C. Toutefois, il n'a pas encore été possible d'obtenir une preuve directe d'une résistance nulle : lors de la compression en comprimés, les signes de supraconductivité disparaissaient.
Les auteurs eux-mêmes soulignent le caractère préliminaire de leurs conclusions et appellent la communauté scientifique à les vérifier. Si les résultats se confirment, cela pourrait ouvrir la voie à de nouveaux types de conducteurs à base de carbone disponible, sans éléments de terres rares complexes ni pressions extrêmes.
Cette découverte rappelle combien nous savons encore peu de choses sur les matériaux du quotidien et comment de simples manipulations conduisent parfois à des effets quantiques inattendus.
