Aryna Sabalenka heeft opnieuw bewezen dat zij op de banen van Flushing Meadows de baas is. De tweevoudig kampioene van het toernooi versloeg in een zwaarbevochten strijd de Amerikaanse Taylor Townsend met 6:4, 6:3 en bereikte voor de zesde keer op rij de kwartfinale van de US Open, waarmee ze de prestatie van Serena Williams evenaarde.
De wedstrijd was zenuwslopend: tien breaks, een publiek dat achter de tegenstandster stond en een moment waarop Sabalenka een achterstand van 3:1 in de tweede set goedmaakte. De Wit-Russin gaf niet alleen niet op, ze keerde het tij door vijf games op rij te winnen en toonde het karakter dat al haar handelsmerk is geworden.
In de afgelopen drie jaar heeft Sabalenka op dit toernooi geen enkele wedstrijd verloren. Haar reeks van 17–18 opeenvolgende overwinningen op de Grand Slam-hardcourt in New York lijkt bijna onwerkelijk tegen de achtergrond van blessures, generatiewisselingen en de druk van de status van nummer één van de wereld. Elke keer dat ze de baan opgaat, is niet zomaar een titelverdediging, maar een test van mentale weerbaarheid en tactiek.
Townsend, een linkshandige met een onconventioneel spel aan het net, dwong Sabalenka tot het uiterste te gaan. Maar juist op zulke momenten komt het verschil naar voren tussen een getalenteerde speelster en een dominante kracht: de Wit-Russin verloor haar concentratie niet, pakte de breaks terug en dicteerde in de beslissende momenten haar wil. De vergelijking is eenvoudig: als een ervaren kapitein in een storm raakt ze niet in paniek, maar corrigeert ze de koers op de wind.
In de kwartfinale wacht haar de winnares van de wedstrijd Linda Nosková – Marta Kostjoek. Nosková, recent winnares van Wimbledon, heeft al laten zien dat ze voor verrassingen kan zorgen. Voor Sabalenka is dit niet zomaar de volgende horde, maar een test of ze klaar is voor een derde opeenvolgende titel – een prestatie die sinds Williams geen enkele tennisster heeft herhaald.
De overwinning op Townsend is niet alleen een stap richting de halve finale. Het bevestigt: in een tijdperk waarin zelfs topspeelsters van seizoen tot seizoen vorm verliezen, behoudt Sabalenka een zeldzame stabiliteit. Haar weg naar een derde opeenvolgende US Open-titel is een verhaal over hoe mentale weerbaarheid en dagelijks werk talent in een legende veranderen.
