ארינה סבלנקה שוב הוכיחה שבמגרשי פלאשינג מדוז היא השליטה. האלופה פעמיים בטורניר ניצחה במאבק קשה את האמריקאית טיילור טאונסנד בתוצאה 6:4, 6:3 ובפעם השישית ברציפות העפילה לרבע גמר אליפות ארה"ב הפתוחה – והשוותה את הישגה של סרינה ויליאמס.
המשחק היה מתוח: עשרה שבירות, קהל בצד של היריבה ורגע שבו סבלנקה חזרה מפיגור של 3:1 במערכה השנייה. הבלארוסית לא רק שרדה – היא הפכה את המומנטום, ניצחה חמישה משחקונים ברציפות והראתה אופי שהפך לסימן ההיכר שלה.
בשלוש השנים האחרונות סבלנקה לא הפסידה אף משחק בטורניר הזה. הרצף שלה של 17–18 ניצחונות רצופים על מגרש קשה בגראנד סלאם בניו יורק נראה כמעט לא מציאותי על רקע פציעות, חילופי דורות ולחץ של מעמד הטניסאית מספר אחת בעולם. כל עלייה למגרש היא לא רק הגנת תואר, אלא מבחן לחוסן הנפשי והטקטי.
טאונסנד, שמאלית עם משחק לא שגרתי ליד הרשת, אילצה את סבלנקה לעבוד על הקצה. אבל דווקא ברגעים כאלה מתגלה ההבדל בין שחקנית מוכשרת לכוח דומיננטי: הבלארוסית לא איבדה ריכוז, השיבה שבירות וברגעים מכריעים הכתיבה את רצונה. האנלוגיה פשוטה – כמו קפטן מנוסה של ספינה בסערה, היא לא נבהלת, אלא מתקנת מסלול לפי הרוח.
ברבע הגמר מחכה לה המנצחת במשחק בין לינדה נוסקובה למרטה קוסטיוק. נוסקובה, אלופת וימבלדון הטרייה, כבר הוכיחה שהיא מסוגלת להפתיע. עבור סבלנקה זה לא רק משוכה נוספת, אלא מבחן למוכנותה לתואר שלישי ברציפות – הישג שאף טניסאית לא השיגה מאז ימי ויליאמס.
הניצחון על טאונסנד הוא לא רק צעד לעבר חצי הגמר. הוא מאשר: בעידן שבו אפילו שחקניות צמרת מאבדות כושר מעונה לעונה, סבלנקה שומרת על יציבות נדירה. הדרך שלה לתואר שלישי ברציפות באליפות ארה"ב הפתוחה היא סיפור על איך חוסן מנטלי ועבודה יומיומית הופכים כישרון לאגדה.
