アリーナ・サバレンカは、フラッシング・メドウズのコートで自分が支配者であることを再び証明した。大会2連覇中の彼女は、激闘の末にアメリカのテイラー・タウンゼントを6:4、6:3で下し、全米オープンで6大会連続となる準々決勝進出を果たした。これはセリーナ・ウィリアムズの記録に並ぶものだ。
試合は緊迫したものとなった。ブレークは10回、観衆は相手側につき、サバレンカが第2セットで3:1のビハインドを追いかける場面もあった。ベラルーシの選手はただ耐えただけではない。彼女は流れを変え、5ゲームを連取して、彼女のトレードマークとなっている精神力を見せつけたのだ。
過去3年間、サバレンカはこの大会で一度も負けていない。ニューヨークのグランドスラムのハードコートでの連勝は17–18に達し、怪我や世代交代、世界ランキング1位というプレッシャーを考えると、ほとんど非現実的に見える。コートに立つたびに、それは単なるタイトル防衛ではなく、精神面と戦術面の試練なのだ。
左利きで型にはまらないネットプレーを見せるタウンゼントは、サバレンカに限界まで力を出させた。しかし、まさにそういう瞬間に、才能ある選手と支配的な力の違いが現れる。ベラルーシの選手は集中力を失わず、ブレークを奪い返し、重要な場面で自分の意志を押し通した。たとえるなら、嵐の中の経験豊富な船長のように、彼女はパニックにならず、風に合わせて針路を修正するのだ。
準々決勝では、リンダ・ノスコバとマルタ・コストュクの勝者と対戦する。最近ウィンブルドンを制したノスコバは、サプライズを起こせることをすでに示している。サバレンカにとって、これは単なる次の関門ではなく、3連覇への準備ができているかどうかの試金石だ。これはウィリアムズ以来、誰も達成していない偉業である。
タウンゼントに勝ったことは、単に準決勝への一歩ではない。トップ選手でさえシーズンごとに調子を落とす時代にあって、サバレンカが稀有な安定感を保っていることを裏付けている。全米オープン3連覇への道のりは、精神的な強さと日々の努力が才能を伝説に変える物語なのである。
