In de nacht van 4 juli 2026 kwam de hemel boven de zuidelijke breedtegraden plotseling tot leven. Het noorderlicht, dat normaal gesproken alleen op hoge breedtegraden zichtbaar is, werd zelfs waargenomen in New Mexico en Californië. De oorzaak was een geomagnetische storm van het niveau G3, teweeggebracht door een coronale massa-ejectie die de aarde bereikte na een X1.1-zonnevlam op 30 juni.
The Sun emitted a strong solar flare on June 30, peaking at 4:50 p.m. ET. NASA’s Solar Dynamics Observatory captured an image of the event, which was classified as X1.1.
De zonnevlam van klasse X1.1 vond op 30 juni om 20:50 uur UTC plaats in het actieve gebied 4479. Het verschijnsel begon om 20:34 uur UTC en eindigde om 21:00 uur UTC. De hiermee gepaard gaande coronale massa-ejectie bereikte de aarde rond 12:00 uur UTC op 3 juli. Een krachtigere verstoring die na 21:00 uur UTC op 3 juli werd geregistreerd, zou kunnen wijzen op de kern van de uitstoot of op een extra gebeurtenis van 1 juli. De snelheid van de zonnewind liep op tot 630 km/s, terwijl de zuidelijke component van het interplanetaire magnetische veld daalde tot -19 nT.
De geomagnetische activiteit nam op 4 juli verder toe. Tussen 00:00 en 03:00 uur UTC bereikte de Kp-index een waarde van 6,00, wat overeenkomt met niveau G2. In het tijdsbestek van 03:00 tot 06:00 uur UTC steeg de Kp-index naar 7,33, oftewel een krachtige G3-storm. Tegen 09:00 uur UTC was de activiteit weer afgenomen naar G2. Een waarschuwing voor een G3-storm werd op 4 juli om 05:01 uur UTC uitgegeven en bleef van kracht tot 12:00 uur UTC op 5 juli. Eerdere voorspellingen gingen slechts uit van G1 met een kans op G2, waardoor de uiteindelijke intensiteit de verwachtingen overtrof.
Tijdens een G3-storm kunnen er storingen optreden in elektriciteitsnetten, kunnen beveiligingssystemen onterecht afgaan, kan er oppervlaktelading op satellieten ontstaan en neemt de atmosferische weerstand in lage banen toe. Ook de kans op storingen in navigatie en radiocommunicatie wordt groter. Waarnemers merkten echter vooral het heldere poollicht op, dat zich ver naar het zuiden uitstrekte. Meldingen kwamen binnen uit meer dan 30 Amerikaanse staten, waaronder Californië en New Mexico, en zelfs vanuit Tasmanië.
De zonneactiviteit bleef eind juni en begin juli op een hoog niveau. Alleen al tussen 29 juni en 4 juli werden meer dan 30 zonnevlammen van klasse M en één van klasse X1.1 geregistreerd. De actieve gebieden 4479, 4478 en 4475 zorgden achtereenvolgens voor krachtige gebeurtenissen. Deze reeks uitbarstingen is kenmerkend voor de groeifase van de huidige 25e zonnecyclus, waarin het magnetische veld van de zon steeds instabieler wordt.
De zonnewind en magnetische stormen zijn meer dan alleen abstracte verschijnselen. Ze verbinden ons rechtstreeks met onze dichtstbijzijnde ster: fotonen die acht minuten geleden het zonneoppervlak verlieten, vormen samen met plasma dat in twee dagen 150 miljoen kilometer heeft afgelegd, een zichtbare reactie in de aardatmosfeer. Poollicht op ongebruikelijke locaties herinnert ons eraan hoe nauw onze planeet verbonden is met de dynamiek van de heliosfeer.
Het observeren van dergelijke gebeurtenissen helpt om de mechanismen achter de verbinding tussen de zon en de aarde beter te begrijpen en ons voor te bereiden op de gevolgen ervan.
