De avond van 6 november 2026 begon in Noord-China gewoon. Mensen keerden terug van hun werk, reden over de snelwegen, liepen door de straten van Peking, Hebei, Shanxi en de naburige provincies. De hemel werd al donker toen omstreeks 18:30 iets oplichtte in het zuidwesten. Een enorme heldere bol, glinsterend in groen, geel en rood, trok een streep langs het firmament en verdween binnen enkele seconden. Velen hielden het eerst voor vuurwerk of een explosie. Maar het licht was te sterk: het drong door de wolken heen en maakte de nacht even bijna zo helder als overdag.
Honderden ooggetuigen wisten het moment vast te leggen. Opnamen van dashcams en telefoons verspreidden zich snel over het net. In Peking beschreef meneer Wu, die over de snelweg bij de Siyuanbrug reed, hoe een enorme vuurbal met een hoek van ongeveer 30 graden ten opzichte van de horizon snel naar beneden viel. ‘Hij was heel helder en kleurrijk, net een brandende bol. We hadden onze telefoons nog niet eens opgetild — en hij was al verdwenen. Het duurde twee, drie seconden,’ vertelde hij. In Haidian, Fengtai en andere districten van de stad zagen mensen hetzelfde. In Zhangjiakou in de provincie Hebei herinnerde een vrouw zich: de bol verscheen plotseling, gloeide in verschillende kleuren, ging door de wolken heen en verlichtte ze van binnenuit. De duur van het verschijnsel was ongeveer vier tot vijf seconden. Soortgelijke berichten kwamen uit Shanxi, Henan en zelfs van verder weg gelegen plaatsen. De afstanden tussen de waarnemingspunten bedroegen honderden kilometers, maar allen beschreven hetzelfde object.
Deskundigen bevestigden snel de aard van het verschijnsel. De voormalige directeur van het Planetarium van Peking, Zhu Jin, verklaarde na het bekijken van de dashcamopnamen dat het om een typische bolide ging — een heldere meteoor waarvan de helderheid die van Venus overtreft. Volgens hem gaat het om een sporadisch (toevallig) meteorenlichaam dat niet met bekende meteorenstromen verband houdt. Directeur van de afdeling wetenschapspopularisatie van het Planetarium van Peking, Li Xin, benadrukte: uit de tijd en de richtingen van de opnamen blijkt dat inwoners van Peking, Hebei en Shanxi hetzelfde object hebben waargenomen. Zulke lichamen hebben gewoonlijk een grootte van een meter en meer. Wanneer ze met enorme snelheid de atmosfeer binnendringen, gloeien ze door wrijving, lichten ze fel op en vallen ze vaak in de lucht uiteen. Daarom is op de video te zien hoe de bol nog feller oplicht en mogelijk in fragmenten uiteenvalt.
De kleuren — groen, geel, rood — houden verband met de chemische samenstelling van de materie. Verschillende elementen geven bij verhitting verschillend licht. Dat is niet ongewoon voor grote bolides, maar juist deze helderheid en duur maken het verschijnsel over een groot gebied merkbaar. Deskundigen merken op: het lichaam was groot genoeg, waardoor de kans groot is dat een deel van het materiaal niet volledig is verbrand en als meteorieten het oppervlak heeft bereikt. De plaats waar ze mogelijk zijn gevallen, is nog niet precies bepaald. Specialisten blijven het traject aan de hand van talrijke video-opnamen analyseren. Als iemand in het veld of in de bergen een ongewone steen met een gesmolten korst vindt, kan hij die beter niet zelf stukmaken, maar aan wetenschappers overhandigen.
Op sociale media deelden mensen niet alleen video's, maar ook hun reacties. De een deed een wens, de ander maakte een grapje over het terugverdienen van investeringen op de beurs, weer een ander verstijfde gewoon van de schoonheid van het moment. Het verschijnsel duurde slechts enkele seconden, maar liet een gevoel achter van een ontmoeting met iets ouds en verafs. Een ruimtesteen die miljoenen jaren door het zonnestelsel had gezworven, kwam plotseling precies boven Noord-China de atmosfeer van de aarde binnen en verbond voor korte tijd de blikken van duizenden mensen.
Dergelijke verschijnselen komen regelmatig voor, maar lang niet elk is zo helder en zo goed gedocumenteerd. Dit keer maakte de techniek — van dashcams tot smartphones — het mogelijk het moment bijna van alle kanten vast te leggen. Nu hebben onderzoekers rijk materiaal om het traject te verfijnen, de massa te schatten en naar mogelijke brokstukken te zoeken. Zolang er geen meteorieten zijn gevonden, is de hemel alweer rustig. Maar wie op 6 november het hoofd heeft opgeheven, zal nog lang onthouden hoe het nachtelijke firmament even opleefde met een vreemd, ver vuur.
