In 2023 verdiende Sundar Pichai ruim 200 miljoen dollar, hoewel zijn basissalaris slechts twee miljoen bedroeg. Dit bedrag voelt minder als een loon voor verricht werk en meer als een weerspiegeling van de enorme beloningen die de markt over heeft voor degenen die data- en advertentiestromen beheersen.
Pichai werd geboren in Chennai als zoon van een ingenieur en een stenotypiste. Hij vertrok met een studentenvisum naar de VS, studeerde af aan Stanford en Wharton en trad in 2004 in dienst bij Google. Destijds was het bedrijf nog geen monopolist en zijn eerste opdracht — het verbeteren van de zoekfunctie — leek eerder een technische dan een financiële uitdaging.
Tegenwoordig bestaat zijn beloning vrijwel volledig uit aandelen. Telkens wanneer Alphabet een groei in advertentie-inkomsten rapporteert, stijgt de waarde van Pichai's optiepakket. Dat is geen toeval, maar een bewuste strategie: de raad van bestuur koppelt het persoonlijke vermogen van de topman aan de beurswaarde van het bedrijf, zodat hij zich niet richt op zijn salaris, maar op de koers van het aandeel.
Dit systeem vormt een krachtige prikkel om de dominante positie van Google te beschermen. Wanneer toezichthouders aandringen op een opsplitsing van het bedrijf of beperkingen op dataverzameling, verdedigt Pichai niet alleen het concern, maar ook zijn eigen fortuin. Investeerders begrijpen dit en blijven juist voor die loyaliteit betalen.
Voor de gewone man leest de geschiedenis van Pichai als een modern sprookje over talent. In werkelijkheid laat het zien hoe de huidige economie topbestuurders verandert in grootkapitaalbezitters, terwijl de rest van de wereld verandert in gebruikers wiens data als grondstof dienen voor de groei van die aandelenpakketten. Het inkomensverschil wordt hier niet langer uitgedrukt in tientallen, maar in honderden malen.
Pichai spreekt in het openbaar zelden over geld. Hij praat liever over de missie van het bedrijf en over kunstmatige intelligentie. De cijfers in de jaarverslagen spreken echter duidelijker: terwijl miljoenen mensen werk zoeken of sparen voor hun pensioen, blijft zijn privévermogen meegroeien met de marktwaarde van Alphabet.
En dat is de belangrijkste les: binnen techreuzen is geld al lang niet meer slechts een beloning voor resultaat, maar een instrument geworden om de macht te behouden.
