In het derde kwartaal van 2026 ontving China 11,6 miljoen buitenlandse bezoekers — 15,6% meer dan een jaar eerder. Daarvan kwamen bijna 9 miljoen visumvrij binnen, en dat aandeel steeg met 24,1%. Deze cijfers, gepubliceerd door de Nationale Immigratieadministratie van de Volksrepubliek China, laten niet alleen een statistische sprong zien, maar ook een verschuiving in de manier waarop buitenlanders het land beginnen te ervaren.
Het beleid van eenzijdige visumvrije toegang, eind 2023 gestart voor zes landen en tegen september 2026 uitgebreid tot 50 staten, maakt een verblijf van maximaal 30 dagen mogelijk. De transitieregeling voor 57 landen is verlengd tot 240 uur. Rusland, Zuid-Korea en Vietnam voeren de lijst aan, gevolgd door Maleisië, de Verenigde Staten en Japan. De vereenvoudiging van de procedures viel samen met de trends ‘China Travel’ en ‘China Haul’ — buitenlanders bekijken niet alleen bezienswaardigheden, maar kopen ook actief producten, proeven van het dagelijks leven en delen hun vondsten op sociale media.
Achter de cijfers schuilt een diepergaand proces. Vroeger vereiste binnenkomst in China voorafgaande voorbereiding en dat beperkte vaak spontane reizen. Nu is de drempel verlaagd, en dat verandert de samenstelling van de reizigers: meer individuele toeristen, minder georganiseerde groepen. Daardoor groeit de belangstelling voor regio’s buiten Peking en Sjanghai — van Harbin tot de dorpen in Guizhou, waar bezoekers met de lokale bevolking in gesprek gaan en traditionele ambachten uitproberen.
Toch brengt de snelle groei ook uitdagingen met zich mee. Toeristische attracties zetten AI-assistenten in voor vertaling en vereenvoudigen mobiele betalingen, maar de massale toestroom kan de druk op populaire plekken vergroten. De Chinese autoriteiten stellen in een langetermijnplan tot 2030 als doel 190 miljoen inkomende bezoeken per jaar en inkomsten van meer dan 150 miljard dollar. Het succes zal niet alleen van de aantallen afhangen, maar ook van de vraag of het lukt een balans te bewaren tussen toegankelijkheid en de authenticiteit van de ervaring.
Uiteindelijk veranderen de visumvrije maatregelen China van een tussenstop op een route in een plek waar mensen naar terugkeren. Voor veel bezoekers is het allang niet meer ‘zomaar een ander land’, maar een ruimte waar je kunt blijven hangen, het ritme kunt begrijpen en niet alleen souvenirs, maar ook nieuwe banden mee naar huis kunt nemen.
