ジョージ・ラッセルはアゼルバイジャン・グランプリのフィニッシュラインをマックス・フェルスタッペンより0,196秒早く通過した——そしてこのわずかな優位が、現代のフォーミュラ1において勝利と敗北の境目がいかに紙一重であるかを思い起こさせた。
イギリス人ドライバーはポールポジションからスタートし、スタートからフィニッシュまでリードを保ったが、二度のセーフティカー期間とレース終盤のエネルギー問題が、余裕のクルーズを必死のディフェンスへと変えた。八番手スタートのフェルスタッペンは順位を挽回し、最終ラップには文字通りMercedesの背後に迫っていた。ラッセルはフィニッシュ後にこう認めた。「彼が僕たちを抜くと思っていた」。
この勝利はラッセルにとって今季三度目、六月以来のものとなった。それはチャンピオンシップ首位のチームメイト、キミ・アントネッリとの差を81ポイントから66ポイントへと縮めた。予選でのアクシデントにより16番手スタートとなったアントネッリは五位でフィニッシュし、損失を最小限に抑えた。
乾いた数字の背後には、より深い物語がある。困難な時期を経た28歳のイギリス人ドライバーの心理的回復と、2026年の新レギュレーションへの適応である。ラッセルは、結果が出ないときもチームが自分を信じ続けてくれたと述べた。今や彼は「毎レース勝つ」という計画を口にしている。
レッドブルは二台揃っての表彰台で復活を果たした。フェルスタッペンが二位、手首の負傷から復帰したイザック・ハジャルが三位。これはチームにとって2024年以来の快挙である。一方のMcLarenは失敗に終わり、両ドライバーともリタイアした。
バクーで再びモータースポーツの古い真理が確認された。たとえスタートで支配していても、すべてを決めるのは最後の数メートルと冷静さである。ラッセルは打撃に耐えられることを証明した——そしてそれはシーズン残り八戦の勢力図を変えるものである。
