George Russell stak de finishlijn van de Grand Prix van Azerbeidzjan 0,196 seconden eerder over dan Max Verstappen — en met dat minuscule voordeel herinnerde hij eraan hoe dun de grens tussen triomf en nederlaag in de moderne Formule-1 is.
De Brit startte vanaf pole, leidde van start tot finish, maar twee periodes met de safetycar en energieproblemen aan het einde van de race veranderden een zekere wandeling in een wanhopige verdediging. Verstappen, die als achtste was gestart, won posities terug en hing in de laatste ronden letterlijk in de nek van de Mercedes. Russell gaf na de finish toe: „Ik dacht dat hij ons zou inhalen.”
De overwinning was voor Russell de derde van het seizoen en de eerste sinds juni. Ze verkleinde de achterstand op de kampioenschapsleider — zijn teamgenoot Kimi Antonelli — van 81 naar 66 punten. Antonelli, die na een incident in de kwalificatie als 16e was gestart, finishte als vijfde en beperkte de schade.
Achter de droge cijfers schuilt een dieper verhaal: het psychologische herstel van de 28-jarige Brit na een moeilijke periode en zijn aanpassing aan de nieuwe reglementen van 2026. Russell merkte op dat het team in hem bleef geloven toen de resultaten uitbleven. Nu spreekt hij over een plan om „elke race te winnen”.
Red Bull keerde met een dubbel resultaat terug op het podium: Verstappen als tweede, de na een polsblessure teruggekeerde Isack Hadjar als derde. Het is het eerste dergelijke succes van het team sinds 2024. McLaren daarentegen zakte door het ijs: beide coureurs vielen uit.
In Bakoe werd opnieuw een oude waarheid van de autosport bevestigd: zelfs bij dominantie aan de start beslissen de laatste meters en koelbloedigheid alles. Russell bewees dat hij een aanval kan doorstaan — en dat verandert de krachtsverhoudingen in de resterende acht etappes van het seizoen.
