जॉर्ज रसेल ने अज़रबैजान ग्रां प्री की फिनिश लाइन मैक्स वेर्स्टापेन से 0,196 सेकंड पहले पार की — और इस छोटे-से बढ़त से यह याद दिलाया कि आधुनिक फॉर्मूला-1 में विजय और पराजय के बीच की रेखा कितनी पतली है।
ब्रिटिश ड्राइवर पोल से शुरू हुआ, शुरुआत से फिनिश तक आगे रहा, लेकिन सेफ्टी कार के दो दौर और दौड़ के अंत में ऊर्जा से जुड़ी समस्याओं ने एक आरामदायक सैर को हताश रक्षा में बदल दिया। आठवें स्थान से शुरू हुए वेर्स्टापेन ने स्थान वापस पाए और आखिरी लैपों में सचमुच Mercedes की गर्दन पर सांस ले रहे थे। रसेल ने फिनिश के बाद माना: «मुझे लगा कि वह हमें ओवरटेक कर लेगा»।
यह जीत रसेल के लिए सीज़न की तीसरी और जून के बाद पहली थी। इसने चैंपियनशिप के नेता — उनके साथी किमी आंतोनेल्ली — से पिछड़त को 81 से घटाकर 66 अंक कर दिया। क्वालिफाइंग में घटना के बाद 16वें स्थान से शुरू हुए आंतोनेल्ली पांचवें स्थान पर फिनिश करके नुकसान कम किया।
सूखे आंकड़ों के पीछे एक गहरी कहानी है: मुश्किल दौर और 2026 साल के नए नियमों के अनुकूलन के बाद 28 वर्षीय ब्रिटिश ड्राइवर का मनोवैज्ञानिक पुनरुत्थान। रसेल ने कहा कि जब नतीजे नहीं आ रहे थे तब भी टीम उन पर भरोसा बनाए रखी। अब वह «हर दौड़ जीतने» की योजना की बात करते हैं।
रेड Bull दोहरे नतीजे के साथ पोडियम पर लौटा: वेर्स्टापेन — दूसरे, कलाई की चोट के बाद वापसी करने वाले इज़ाक हज्जार — तीसरे। यह 2024 साल के बाद टीम की पहली ऐसी सफलता है। McLaren को हालांकि निराशा मिली: दोनों ड्राइवर रिटायर हो गए।
बाकू में मोटरस्पोर्ट का पुराना सत्य फिर साबित हुआ: शुरुआत में दबदबा होने पर भी आखिरी मीटर और ठंडा दिमाग ही सब तय करते हैं। रसेल ने साबित किया कि वह दबाव झेल सकते हैं — और इससे सीज़न के बचे आठ चरणों में ताकत का संतुलन बदल जाता है।
