スコットランドの西海岸や離島の辺境では、最後の氷河期にまで遡る遺伝的記憶を宿した希少な種子を求め、ボランティアによる探索が行われています。手作業で集められたこれらの種子は、単なる苗木の材料ではありません。かつてこの国の大部分を覆っていた古代の森を蘇らせるための、独自の適応能力を秘めた貴重な資源なのです。
2023年に始動した「ツリーズ・フォー・ライフ（Trees for Life）」と「ウッドランド・トラスト・スコットランド（Woodland Trust Scotland）」による種子採取プロジェクトは、目覚ましい成果を上げています。当初は100万粒を目標としていましたが、ボランティアの尽力により、3年間で1,100万粒を超える希少種や採取困難な種子が集まりました。商業的な苗木業者が立ち入るには採算の合わない遠隔地で活動する約100名のボランティアは、計画の11倍という驚異的な実績を達成したのです。この膨大な種子からは、約780万本の木を育てることが可能になります。採取地は主にスコットランド西部の地域や温帯雨林で、そこにある樹木は、病気や気候変動への耐性を高める独自の遺伝的適応を維持しています。
採取された樹種は、ハシバミ、オーク、ヒメカンバ、ヤナギ、セイヨウネズ、セイヨウミザクラ、ウィッチエルム、イチイ、ニワトコなど多岐にわたります。各種子は、「ツリーズ・フォー・ライフ」の専用苗圃があるダンドレガン（Dundreggan）・リワイルディング・センターで検査を受けます。その後、選別された種子はスコットランド全土の認定苗圃へと送られます。すべての苗圃は、現地の起源と品質を保証する「英国・アイルランド産・育成（UK and Ireland Sourced and Grown）」スキームに加盟しています。当初3年間の予定だったこのプロジェクトは、その成功を受けて少なくとも1年の延長が決定しました。
現在のスコットランドは、ヨーロッパでも森林が極めて少ない国の一つです。森林面積は国土の約18％に過ぎず、ヨーロッパ平均の37％を大幅に下回っています。在来種の森に至ってはわずか4％で、その半分以上が不健全な状態にあります。かつてリスやライチョウ、イスカを育んだハイランド地方のカレドニアの森は、かつての2％未満にまで減少しました。西海岸には、緊急の保護を要する稀少な生態系である温帯雨林が約3万ヘクタール残るのみとなっています。これらの地域は降水量が多く冬が温暖な超海洋性気候が特徴で、希少なコケやゼニゴケ、地衣類にとって理想的な環境を形成しています。地元の遺伝子を持つ種子を採取することは、出所が確かな苗木の深刻な不足を解消し、将来の森の病気や気候変動に対する回復力を高めることにつながります。
ダンドレガンは、このプロジェクトの象徴的な拠点です。「ツリーズ・フォー・ライフ」が2008年に取得したグレン・モリストンにある4,100ヘクタールの敷地には、リワイルディングの基地が置かれています。ここには専用の苗圃があり、毎年約8万本の木が地元の種子から育てられています。この苗圃では、スコットランドから姿を消しかけているヒメカンバ、ミヤマヤナギ、ヤマナラシなどの希少種を専門に扱っています。種子の採取から検査、育成に至るすべての工程はボランティアの協力に支えられており、苗木の不足を補うだけでなく、自然再生に直接関わる人々のネットワークも構築されています。プロジェクトのコーディネーターたちは、この取り組みをスコットランドの生物多様性と次世代に対する深い責任の証であると考えています。
集められた一粒一粒の種子は大樹になる可能性を秘めており、それらが合わさることで、失われたと思われていた風景に命を吹き込むことができます。この活動は、30年間にわたりハイランド地方の50万エーカー以上を対象とする、英国最大規模の自然再生プロジェクト「アフリック・ハイランズ（Affric Highlands）」の一環です。こうした取り組みは、生態系の再生が、古代の森にかつての輝きを取り戻そうという共通の目的のもと、辺境の地で多くの人々が地道かつ丁寧に手を動かすことから始まることを示しています。
