ジュネーブ国際発明展での五つのメダルは、サウジアラビアの技術者たちにとって単なるスポーツのトロフィーではない。それぞれの受賞の背後には、イノベーションが石油価格の変動に依存するのではなく、何十年にもわたって収益を生み出せる実際の資産へと変わるという計算がある。
サウジアラビア産業鉱物資源省の「革新的産業・鉱業製品」プログラムは、工業生産まで持ち込めるアイデアを計画的に選び出している。金メダル・オブ・エクセレンス（優秀金メダル）を獲得したのは、発明家バドゥール・サイグ氏による「巡礼者向けスマートヘッドセット」だ。これはインターネットなしでリアルタイムに音声を翻訳し、健康状態を監視し、巨大な群衆の管理を助ける装置である。こうした解決策はハッジだけでなく、世界中のあらゆる大規模イベントで求められており、技術輸出への道を開く。
銀賞を受賞したのはアメル・ハメド・アル＝バルイ氏で、「スマート血液パック」においてナノテクノロジーにより献血された材料の安全性をその場で検査できるようにした。これは医療におけるリスクを減らすと同時に、医療消耗品の新たな市場を生み出す。二つの銅メダル、すなわちボーキサイト廃棄物を価値ある製品に再加工する技術と、人工知能を備えたコーヒーフィルターは、伝統的な産業でさえ知的財産によってより収益性を高められることを示している。
特に注目すべきは、もう一つの優秀金メダルとジュネーブ特別賞をラザーン・サレム・バフブリ氏が受賞したことだ。これは脳卒中後のリハビリテーション用インタラクティブグローブトレーナーによるものである。サウジアラビアの発明家がこの賞を受賞したのは初めてのことだ。この装置は遠隔での回復訓練を可能にし、医療費を削減するとともに、高齢患者が増え続ける国々への輸出の可能性を開く。
これら五つのプロジェクトはすべて、資源依存モデルから知識経済への移行を加速するために、まさに国家によって支援されている。このプログラムはすでに160を超えるアイデアを受け取り、そのうち数十件は企業や公共部門のパートナーと連携している。投資家や産業界は完成した開発成果にアクセスでき、発明家たちは資金調達と販路を得る。その結果、恩恵を受けるのは国家予算だけでなく、これまで石油・ガスにしか収益を求めなかった民間資本でもある。
こうした戦略は、新しい水路を流れる水が徐々に地形を変えていく様子を思い起こさせる。まず特許やスタートアップの小川が現れ、やがて本格的な産業となる。サウジアラビアは、知的財産が近い将来、国家の富の主要な源泉の一つになると明確に賭けている。
国がアイデアを製品に変えることのできる人々に投資するとき、それは単なるメダルではなく、長期的な財政的安定を買っているのである。
