韓国の平均寿命はすでに83歳を超えている一方で、米国は医療費が数倍も高いにもかかわらず、その平均寿命は77歳前後で停滞している。
この格差は単に新薬の有無によるものではなく、予防に対する体系的なアプローチや、数十年にわたり培われてきた生活習慣の違いに起因している。
1960年代以降、ソウルは病状が悪化してからの治療ではなく、早期発見に重点を置いた国民皆保険制度に投資を行ってきた。40歳以上の市民を対象とした定期的な無料検診が定着したことで、心血管疾患やがんによる死亡率は過去20年間で30〜40％減少した。
食生活も大きな役割を果たしており、野菜や発酵食品、魚を中心とした伝統的な食事は、飽和脂肪酸の摂取を低く抑え、豊富な食物繊維と抗酸化物質を供給している。研究によると、65歳以上の韓国人は、同年代の米国人と比較して平均で2倍の量の野菜を摂取している。
さらに、社会構造も長寿を支える要因となっている。家族や近隣住民との強い結びつきが慢性的ストレスを軽減している一方で、米国ではそうしたストレスがしばしば薬物によって対処されている。韓国の高齢者が孤立して生活することは比較的少なく、これがうつ病や認知機能障害の少なさに直接関連している。
米国の医療システムは、特定の「スーパーフード」を探すのではなく、予防をいかに日常生活に組み込み、保険の障壁なく基礎医療を受けられるようにするかに注力すべきだろう。遺伝ではなく、まさにこうした要因が両国の寿命の格差の大部分を説明しているのだ。
米国が早期介入と社会的支援という韓国の重点施策を取り入れることができれば、その効果はいかなる新薬よりも顕著に現れる可能性がある。
