Immaginate che all'interno delle vostre cellule, proprio dentro quelle "centrali energetiche" che sono i mitocondri, vivano altri batteri. Si viene a creare una vera e propria matrioska della vita.
I mitocondri sono noti da tempo come discendenti di antichi batteri che miliardi di anni fa strinsero un'alleanza con la futura cellula eucariotica. Tuttavia, un nuovo studio pubblicato il 21 maggio sulla rivista Communications Biology ha rivelato che la storia della simbiosi non si è affatto conclusa in quel momento.
Alcuni ricercatori hanno scoperto batteri vivi che si sono stabiliti stabilmente proprio all'interno dei mitocondri di certi eucarioti (nello specifico, acari e protisti marini). Non si tratta di semplici "ospiti" cellulari, bensì di inquilini di secondo livello. Questi batteri si insinuano negli spazi tra le creste mitocondriali e sembrano partecipare attivamente al metabolismo, piuttosto che limitarsi a una forma di parassitismo.
Questa scoperta scardina i paradigmi consolidati. Ne deriva che un organello, a sua volta un tempo batterio autonomo, è diventato oggi la dimora di nuovi "inquilini" microbici. Una matrioska vivente!
La maggior parte delle ricerche sul microbioma si limita all'intestino o alla pelle. In questo caso, invece, l'indagine scende di diversi ordini di grandezza, puntando dritto al cuore della cellula. I dati preliminari suggeriscono che tali batteri intramitocondriali potrebbero influenzare la produzione di energia, sebbene non siano ancora stati confermati casi simili negli esseri umani.
Da una prospettiva evoluzionistica, tutto ciò è straordinario. A distanza di 1,5–2 miliardi di anni, le strutture cellulari si dimostrano ancora flessibili e aperte a nuove alleanze. Nel micromondo, i confini tra il "sé" e l' "altro" sfumano costantemente. Quella che definiamo "cellula" è in realtà una complessa comunità multispecie, in cui tutti vivono l'uno dentro l'altro e l'uno con l'altro.
Questa scoperta ci spinge a osservare le nostre stesse cellule sotto una luce diversa. Non siamo semplici "fabbriche" deambulanti, ma vere galassie viventi in cui prosegue l'antico gioco della simbiosi.
E chissà quali altri mondi annidati si celano ancora più nel profondo?
