Stel je voor: binnenin je cellen, in de ware 'energiecentrales' die we mitochondriën noemen, leven... andere bacteriën. Het resultaat is een soort matrosjka van het leven zelf.
Mitochondriën staan al lang bekend als de afstammelingen van oeroude bacteriën die miljarden jaren geleden een verbond aangingen met de vroege eukaryote cel. Maar nieuw onderzoek, dat op 21 mei verscheen in het tijdschrift Communications Biology, toont aan dat de geschiedenis van deze symbiose daar niet ophield.
Wetenschappers hebben levende bacteriën ontdekt die zich genesteld hebben ín de mitochondriën van bepaalde eukaryoten, zoals teken en mariene protisten. Dit zijn niet langer gewone 'gasten' in de cel, maar bewoners van een tweede niveau. De bacteriën dringen door tot in de ruimte tussen de cristae van de mitochondriën en lijken actief deel te nemen aan de stofwisseling, in plaats van zich enkel als parasiet te gedragen.
Deze ontdekking zet ons vertrouwde wereldbeeld op zijn kop. Het blijkt dat een organel, dat ooit zelf een vrijlevende bacterie was, nu de thuisbasis vormt voor nieuwe microbiële 'huurders'. Een levende matrosjka!
Het meeste onderzoek naar het microbioom beperkt zich tot de darmen of de huid. Hier duiken we echter vele malen dieper, tot in het hart van de cel. Voorlopige gegevens wijzen erop dat deze intramitochondriale bacteriën de energieproductie kunnen beïnvloeden, al zijn dergelijke gevallen bij mensen nog niet bevestigd.
Vanuit evolutionair oogpunt is dit een fascinerende ontdekking. Zelfs na 1,5 tot 2 miljard jaar blijken celstructuren nog steeds flexibel genoeg voor nieuwe samenwerkingsverbanden. De grenzen tussen het 'eigen' lichaam en het 'vreemde' vervagen voortdurend in de microwereld. Wat wij een 'cel' noemen, is in werkelijkheid een complexe gemeenschap van meerdere soorten die in en met elkaar leven.
Deze bevinding dwingt ons om met andere ogen naar onze eigen cellen te kijken. We zijn geen wandelende 'fabrieken', maar complete levende sterrenstelsels waarin het eeuwenoude spel van symbiose onverminderd doorgaat.
En wie weet welke genestelde werelden er nog dieper verborgen liggen?
