अमेरिका और चीन के नेताओं की शिखर बैठक से पहले वाशिंगटन ने बीजिंग को 64 सांस्कृतिक कलाकृतियाँ और जीवाश्म-विज्ञान संबंधी खोजें लौटाकर कूटनीतिक सद्भाव प्रदर्शित किया। यह कदम ऐसे निर्णायक क्षण में उठाया गया, जब दोनों पक्ष सितंबर के अंत में होने वाली महत्वपूर्ण शीर्ष स्तरीय वार्ता की तैयारी कर रहे हैं।
हस्तांतरण के दो भव्य समारोह 16 और 17 सितंबर को हुए: वाशिंगटन में चीन के दूतावास में और न्यूयॉर्क में मैनहट्टन के जिला अभियोजक के कार्यालय में। होमलैंड सिक्योरिटी इन्वेस्टिगेशन्स इकाई ने 58 वस्तुएँ लौटाईं, तथा मैनहट्टन की कानून प्रवर्तन सेवा ने अतिरिक्त 6 वस्तुएँ प्रदान कीं। यह पाँचवाँ अवसर है जब मैनहट्टन अभियोजन कार्यालय चीनी अवशेषों की स्वदेश वापसी में भाग ले रहा है।
लौटाई गई उत्कृष्ट कृतियों में शान्सी के प्रसिद्ध तियानलोंगशान गुफा-समूह से एक बोधिसत्व की धड़-मूर्ति, विभिन्न कालखंडों की मूर्तियाँ, टेराकोटा आकृतियाँ, डायनासोर के कंकाल, मछलियों के जीवाश्म और डायनासोर के जीवाश्म अंडे शामिल हैं। छठी शताब्दी की तियानलोंगशान गुफाओं में लगभग 1500 पत्थर की मूर्तियाँ हैं, जिनमें से अनेक अपने स्वर्णकाल — तांग युग (618–907) — में बनाई गई थीं। लौटाई गई अधिकांश वस्तुएँ अमेरिकी कानून प्रवर्तन अधिकारियों ने सांस्कृतिक विरासत की अवैध तस्करी के विरुद्ध अभियान के दौरान तस्करों से ज़ब्त की थीं।
चीनी अधिकारियों ने इस हस्तांतरण को राष्ट्रपति शी जिनपिंग और डोनाल्ड ट्रंप द्वारा अमेरिकी नेता की मई में बीजिंग यात्रा के दौरान प्राप्त सहमतियों के क्रियान्वयन की एक और कड़ी बताया। उनके आकलन के अनुसार, यह कदम दर्शाता है कि तनावपूर्ण संबंधों के दौर में भी दोनों देशों के बीच रचनात्मक सहयोग की वास्तविक संभावनाएँ मौजूद हैं।
ऐसे सहयोग का आधार 2009 में हस्ताक्षरित और तब से तीन बार नवीकृत अंतर-सरकारी समझौता ज्ञापन है। इस समझौते के लागू होने के दौरान चीन को बीस से अधिक खेपों में 700 से अधिक सांस्कृतिक वस्तुएँ प्राप्त हुई हैं। स्वदेश वापसी चीनी पुरावशेषों के अवैध निर्यात के विरुद्ध संयुक्त प्रयासों के अंतर्गत की जा रही है।
«स्वदेश वापसी दोनों राष्ट्रपतियों द्वारा प्राप्त साझा सहमतियों के क्रियान्वयन का नवीनतम चरण दर्शाती है और रणनीतिक स्थिरता के साथ चीनी-अमेरिकी संबंधों के निर्माण की व्यापक संभावनाओं की पुष्टि करती है», — शुक्रवार के संवाददाता सम्मेलन में चीनी विदेश मंत्रालय के प्रवक्ता गुओ जियाकुन ने कहा। इस राजनयिक ने ज़ोर देकर कहा कि दोनों पक्षों को समानता, पारस्परिक सम्मान और पारस्परिक लाभ की भावना से एक ही दिशा में आगे बढ़ना चाहिए।
अमेरिका में चीन के राजदूत शी फेंग और संस्कृति एवं पर्यटन उपमंत्री राव च्वान ने भी कहा कि कलाकृतियों की वापसी नेताओं की सहमति के क्रियान्वयन का दृश्य प्रमाण है और दोनों देशों के लोगों के बीच मानवीय संवाद के विस्तार में सहायक है। राव च्वान, जो साथ ही राष्ट्रीय सांस्कृतिक विरासत संरक्षण प्राधिकरण के प्रमुख हैं, ने समारोहों में अवशेषों की प्राप्ति के दस्तावेज़ों पर औपचारिक रूप से हस्ताक्षर किए।
यह प्रतीकात्मक कदम शीर्ष स्तरीय वार्ता को कितनी गति देगा, यह समय बताएगा। परंतु आज ही स्पष्ट है: व्यापार, प्रौद्योगिकी और भू-राजनीतिक मुद्दों पर बढ़ते मतभेदों के बीच साझा सांस्कृतिक धरोहर के संरक्षण के ऐसे कदम रेखांकित करते हैं कि कठिन दौर में भी मानवीय आदान-प्रदान और विश्व की सांस्कृतिक विरासत की सुरक्षा के क्षेत्र में ठोस, पारस्परिक लाभकारी सहयोग संभव है।
