Avant le sommet des dirigeants américain et chinois, Washington a fait une démonstration de geste diplomatique en restituant à Pékin 64 artefacts culturels et découvertes paléontologiques. Ce geste intervient à un moment critique, alors que les deux parties se préparent à des négociations au sommet d'importance majeure à la fin du mois de septembre.
Deux cérémonies officielles de remise ont eu lieu les 16 et 17 septembre : à l'ambassade de Chine à Washington et au bureau du procureur du district de Manhattan à New York. Homeland Security Investigations (HSI) a restitué 58 objets, et le parquet de Manhattan a fourni 6 objets. C'est déjà la cinquième fois que le parquet de Manhattan participe à la restitution de reliques chinoises.
Parmi les chefs-d'œuvre restitués figurent un torse de bodhisattva provenant des célèbres grottes de Tianlongshan dans le Shanxi, des statues de diverses périodes, des figures en terre cuite, des squelettes de dinosaures, des fossiles de poissons et des œufs de dinosaures fossilisés. Les grottes de Tianlongshan, qui datent du VIe siècle, abritent environ 1500 sculptures en pierre, dont beaucoup ont été créées à l'apogée de la dynastie Tang (618–907). La plupart des objets restitués ont été saisis par les forces de l'ordre américaines auprès de trafiquants lors de la lutte contre le commerce illégal du patrimoine culturel.
Les responsables chinois ont qualifié cette remise d'étape supplémentaire dans la mise en œuvre des accords conclus par les présidents Xi Jinping et Donald Trump lors de la visite du dirigeant américain à Pékin en mai. Selon leur évaluation, ce geste démontre les possibilités réelles d'une coopération constructive entre les deux pays, même en période de relations tendues.
La base d'une telle coopération est le mémorandum d'entente intergouvernemental signé en 2009 et renouvelé trois fois depuis. Depuis l'entrée en vigueur de cet accord, la Chine a récupéré plus de 700 objets culturels au sein de plus de vingt convois. Le rapatriement s'inscrit dans le cadre d'efforts conjoints de lutte contre l'exportation illégale d'antiquités chinoises à l'étranger.
« Le rapatriement illustre la dernière étape de la mise en œuvre des accords communs conclus par les deux présidents et confirme les vastes perspectives de l'édification de relations sino-américaines constructives et de stabilité stratégique », a déclaré le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Guo Jiakun, lors d'un point presse vendredi. Le diplomate a souligné que les deux parties doivent avancer dans la même direction, dans un esprit d'égalité, de respect mutuel et d'avantages réciproques.
L'ambassadeur de Chine aux États-Unis, Xie Feng, et le vice-ministre de la Culture et du Tourisme, Rao Quan, ont également souligné que le retour des artefacts témoigne visiblement de la mise en œuvre du consensus des dirigeants et favorise l'élargissement du dialogue humanitaire entre les peuples des deux pays. Rao Quan, qui dirige en même temps l'Administration nationale du patrimoine culturel, a officiellement signé les procès-verbaux de réception des reliques lors des cérémonies.
Quelle impulsion ce geste symbolique donnera aux négociations au sommet, l'avenir le dira. Mais d'ores et déjà, une chose est claire : dans un contexte de divergences croissantes sur le commerce, les technologies et les questions géopolitiques, de tels pas en faveur de la préservation du patrimoine culturel commun soulignent que, même en période difficile, une interaction concrète et mutuellement bénéfique est possible dans le domaine des échanges humanitaires et de la protection du patrimoine culturel mondial.
