לפני פסגת מנהיגי ארה"ב וסין הציגה וושינגטון מחווה דיפלומטית כשהחזירה לבייג'ינג 64 ממצאים תרבותיים וממצאים פלאונטולוגיים. הצעד הזה בא ברגע קריטי, כששני הצדדים נערכים לשיחות חשובות ברמת הפסגה בסוף ספטמבר.
שני טקסי מסירה חגיגיים נערכו ב-16 וב-17 בספטמבר: בשגרירות סין בוושינגטון ובמשרד התובע המחוזי של מנהטן בניו יורק. יחידת Homeland Security Investigations החזירה 58 פריטים, ועוד 6 פריטים סיפק שירות אכיפת החוק של מנהטן. זהו כבר הפעם החמישית שבה משתתפת הפרקליטות של מנהטן ברפטריאציה של ממצאים סיניים.
בין היצירות המוחזרות — פלג גוף של בודהיסטווה מהמערות המפורסמות של טיאנלונגשאן בשאנשי, פסלים מתקופות שונות, דמויות טרקוטה, שלדי דינוזאורים, מאובני דגים וביצי דינוזאורים מאובנות. מערות טיאנלונגשאן, המתוארכות למאה השישית, מכילות כ-1500 פסלי אבן, שרבים מהם נוצרו בתקופת השגשוג — עידן טאנג (618–907). רוב הפריטים המוחזרים הוחרמו בידי רשויות אכיפת החוק האמריקאיות מידי מבריחים במסגרת המאבק בסחר בלתי חוקי במורשת תרבותית.
פקידים סינים כינו את ההעברה צעד נוסף במימוש ההסכמות שאליהן הגיעו הנשיאים שי ג'ינפינג ודונלד טראמפ במהלך ביקורו של המנהיג האמריקאי בבייג'ינג במאי. לדבריהם, המחווה הזו מדגימה את האפשרויות הממשיות לשיתוף פעולה בונה בין שתי המדינות, גם בתקופה של יחסים מתוחים.
הבסיס לשיתוף פעולה כזה הוא מזכר הבנות בין-ממשלתי, שנחתם בשנת 2009 וחודש שלוש פעמים מאז. במהלך תוקפו של הסכם זה קיבלה סין יותר מ-700 פריטים תרבותיים ביותר מעשרים משלוחים. הרפטריאציה מתנהלת במסגרת מאמצים משותפים להיאבק בהברחה בלתי חוקית של עתיקות סיניות אל מחוץ לגבולות המדינה.
"הרפטריאציה מדגימה את הצעד האחרון במימוש ההסכמות המשותפות שאליהן הגיעו שני הנשיאים, ומאשרת את הפרספקטיבות הרחבות של בניית יחסים סיניים-אמריקאיים בונים של יציבות אסטרטגית", — הצהיר דובר משרד החוץ של סין, גואו ג'יאקון, בתדרוך עיתונאים ביום שישי. הדיפלומט הדגיש כי שני הצדדים חייבים לנוע באותו כיוון ברוח של שוויון, כבוד הדדי ותועלת הדדית.
שגריר סין בארצות הברית, סי פנג, וסגן שר התרבות והתיירות, ראו צ'יואן, גם ציינו כי החזרת הממצאים היא עדות גלויה למימוש הקונצנזוס של המנהיגים ותורמת להרחבת הדיאלוג ההומניטרי בין עמי שתי המדינות. ראו צ'יואן, העומד במקביל בראש המינהל הלאומי להגנת המורשת התרבותית, חתם רשמית על פרוטוקולי קבלת הממצאים בטקסים.
איזה תנופה תיתן המחווה הסמלית הזו למשא ומתן ברמת הפסגה — הזמן יגיד. ואולם כבר כיום ברור: בתנאים של מחלוקות גוברות בנושאי סחר, טכנולוגיה וסוגיות גיאופוליטיות, צעדים כאלה לשימור נכס תרבותי משותף מדגישים כי גם בתקופות מורכבות אפשרית פעולה קונקרטית ומועילה הדדית בתחום של חילופי תרבות והגנת המורשת התרבותית העולמית.
