ज़ेब्राफिश (zebrafish) का हृदय अपने स्वयं के "मस्तिष्क" को संजोए रखता है — न्यूरॉन्स की एक प्रणाली, जो बिल्कुल भी सरल नहीं है। शोधकर्ताओं ने यहाँ तंत्रिका कोशिकाओं की विविधता पाई है, जिसमें ऐसे न्यूरॉन्स शामिल हैं जो सेंट्रल पैटर्न जनरेटर (CPG) की तरह व्यवहार करते हैं — केंद्रीय तंत्रिका तंत्र की वे संरचनाएं जो लयबद्ध गतिविधियों को नियंत्रित करती हैं: चलना, चबाना, निगलना।
Karolinska Institutet (स्वीडन) और Columbia University (यूएसए) के वैज्ञानिकों के एक समूह ने उन्नत तरीकों का उपयोग किया: इम्यूनोहिस्टोकेमिकल स्टेनिंग, सिंगल-सेल आरएनए सीक्वेंसिंग और न्यूरॉन्स के विद्युत गुणों का विश्लेषण — और इस प्रकार आणविक, कोशिकीय और कार्यात्मक स्तरों पर हृदय की तंत्रिका प्रणाली का पहला विस्तृत मानचित्र तैयार किया।
Karolinska Institutet में शोध का नेतृत्व करने वाले कॉन्स्टेंटिनोस एम्पैटिस (Konstantinos Ampatzis) ने जोर देकर कहा कि यह हृदय के भीतर का नेटवर्क केवल हृदय के संकुचन में ही नहीं, बल्कि इसकी लय के सक्रिय नियंत्रण में भी महत्वपूर्ण भूमिका निभाता है — ठीक वैसे ही जैसे मस्तिष्क शरीर की लयबद्ध गतिविधियों को नियंत्रित करता है। इस खोज ने इस पारंपरिक समझ पर सवाल खड़ा कर दिया है कि वास्तव में हृदय गति को कौन नियंत्रित करता है।
इसका इतिहास गहरा है। उन्नीसवीं सदी में ही शरीर क्रिया विज्ञानियों ने मेंढकों के हृदय में तंत्रिका गैन्ग्लिया (nerve ganglia) की खोज की थी और लंबे समय तक उन्हें केवल साधारण पेसमेकर माना, जो इससे अधिक कुछ करने में सक्षम नहीं थे। डेढ़ सदी तक ऐसा लगा कि सब कुछ अनुकंपी और परानुकंपी विभागों के माध्यम से केंद्रीय तंत्रिका तंत्र द्वारा नियंत्रित होता है। लेकिन नए आंकड़े इस पदानुक्रम को उलट देते हैं: केंद्र वास्तव में प्रभावित करता है, लेकिन हृदय में स्थित तंत्रिका कोशिकाओं का स्थानीय जाल सीधे मौके पर ही महत्वपूर्ण निर्णय लेता है, और जानकारी को स्वतंत्र रूप से संसाधित करता है।
परिणाम Nature Communications पत्रिका (दिसंबर 2024) में प्रकाशित हुए हैं। शोध से पता चलता है कि कशेरुकियों (vertebrates) में हृदय की तंत्रिका वास्तुकला पहले की तुलना में कहीं अधिक विकसित है — एक जटिल पेसमेकर और बुद्धिमान नियामक के रूप में, जो संकुचित होने का निर्णय लेने से पहले परिधि और केंद्र से संकेतों को एकीकृत करता है।
यह इस बारे में एक मौलिक प्रश्न खड़ा करता है कि शरीर में जानकारी को कैसे संसाधित किया जाता है। यदि रीढ़ की हड्डी और मस्तिष्क से कटी हुई एक परिधीय संरचना इस तरह के जटिल विनियमन में सक्षम है, तो चेतना के आधुनिक सिद्धांत — जो केवल मस्तिष्क के कॉर्टेक्स में वैश्विक प्रसारण या केवल वहां एकीकृत जानकारी पर निर्भर हैं — को गंभीर पुनर्विचार की आवश्यकता है। शायद, बुद्धि वितरित है, न कि केंद्रीकृत?
"प्रेडिक्टिव प्रोसेसिंग" (predictive processing) के आलोक में — एक ऐसा मॉडल जहाँ मस्तिष्क लगातार आंतरिक अंगों से संकेतों का पूर्वानुमान लगाता है और त्रुटियों के आधार पर भविष्यवाणियों को सही करता है — यह खोज और भी दिलचस्प लगती है।
पता चलता है कि हृदय स्वयं इन भविष्यवाणियों को स्थानीय रूप से उत्पन्न और सही कर सकता है, जिससे उसका अपना फीडबैक लूप (प्रतिक्रिया चक्र) बन जाता है।
अच्छी वास्तुकला वाले एक शहर की कल्पना करें: केंद्रीय कार्यालय सामान्य रणनीति और बजट निर्धारित करता है, लेकिन प्रत्येक जिले का अपना डिस्पैच सेंटर होता है। वहीं स्थानीय नियंत्रक तय करते हैं कि वर्तमान ट्रैफ़िक को निकालने के लिए ट्रैफ़िक लाइट कब चालू करनी है, या दुर्घटना की स्थिति में कारों को कैसे मोड़ना है। यही हृदय के भीतर के तंत्रिका नेटवर्क का मॉडल है।
एक महत्वपूर्ण बारीकी: यह शोध ज़ेब्राफिश मॉडल पर किया गया था, जो स्तनधारियों के हृदय कार्य के समान तो है, लेकिन मानव हृदय के समान नहीं है। परिणामों को सीधे मनुष्यों पर लागू करने के लिए अतिरिक्त कार्य की आवश्यकता है।
हालाँकि, यदि स्थानीय तंत्रिका समूह वास्तव में स्वायत्तता और गतिविधि के इस स्तर के अधिकारी हैं, तो यह नैदानिक चिकित्सा में नए क्षितिज खोलेगा। अतालता (arrhythmias) के उपचार को केवल केंद्रीय संकेतों को दबाने के बजाय, हृदय के भीतर के नेटवर्क की लक्षित चिकित्सा पर पुनर्निर्देशित किया जा सकता है।
लेकिन सबसे महत्वपूर्ण बात दर्शन और तंत्रिका विज्ञान के लिए एक प्रश्न है: "मैं" और शरीर के बीच की सीमा कहाँ है? यदि परिधि सोचने, निर्णय लेने और खुद को स्वतंत्र रूप से विनियमित करने में सक्षम है, तो चेतना क्या है और यह कहाँ स्थित है?
