O coração do peixe-zebra guarda o seu próprio «cérebro» — um sistema de neurónios que não é de modo algum simples. Os investigadores descobriram aqui uma diversidade de células nervosas, incluindo neurónios que se comportam como geradores centrais de padrões (GCP) — aquelas mesmas estruturas do sistema nervoso central que governam os movimentos rítmicos: a marcha, a mastigação, a deglutição.
Uma equipa de cientistas do Instituto Karolinska (Suécia) e da Universidade de Columbia (EUA) aplicou métodos avançados: coloração imuno-histoquímica, sequenciação de ARN de células individuais e análise das propriedades elétricas dos neurónios — e assim elaborou o primeiro mapa detalhado do sistema nervoso do coração aos níveis molecular, celular e funcional.
Konstantinos Ambatzis, que liderou a investigação no Instituto Karolinska, sublinhou que esta rede intracardíaca desempenha um papel crítico não apenas nas contrações do coração, mas na gestão ativa do seu ritmo — tal como o cérebro controla os movimentos rítmicos do corpo. Esta descoberta pôs em causa a compreensão clássica de quem, na verdade, comanda os batimentos cardíacos.
A história aqui é profunda. Ainda no século XIX, os fisiologistas descobriram gânglios nervosos nos corações das rãs e durante muito tempo consideraram-nos simples marcapassos, incapazes de algo mais. Durante um século e meio, pareceu que tudo era governado pelo sistema nervoso central através das divisões simpática e parassimpática. Mas os novos dados invertem esta hierarquia: o centro influencia de facto, mas a rede local de células nervosas no próprio coração toma decisões críticas no local, processando a informação de forma independente.
Os resultados foram publicados na revista Nature Communications (dezembro 2024). A investigação revela que, nos vertebrados, o coração possui uma arquitetura nervosa muito mais desenvolvida do que se pensava anteriormente — um marcapasso complexo e um regulador inteligente, que integra sinais da periferia e do centro antes de determinar como contrair-se.
Isto coloca uma questão fundamental sobre como a informação é processada no corpo. Se uma estrutura periférica, separada da medula espinal e do cérebro, é capaz de uma regulação tão complexa, então as teorias contemporâneas da consciência — aquelas que se baseiam na transmissão global apenas no córtex cerebral ou na informação integrada apenas aí — exigem uma revisão séria. Talvez a mente esteja distribuída, e não centralizada?
À luz do «processamento preditivo» (predictive processing) — o modelo em que o cérebro prevê constantemente os sinais dos órgãos internos e corrige as previsões com base nos erros — a descoberta parece ainda mais intrigante.
Acontece que o próprio coração pode gerar e corrigir essas previsões localmente, criando o seu próprio circuito de retroação.
Imaginem uma cidade com boa arquitetura: o escritório central define a estratégia geral e o orçamento, mas cada bairro tem o seu próprio centro de despacho. É precisamente aí que os controladores locais decidem quando ligar o semáforo para deixar passar o trânsito atual, ou como redirecionar os carros em caso de acidente. É este o modelo da rede nervosa intracardíaca.
Um nuance importante: a investigação foi realizada no modelo do peixe-zebra, que, embora tenha semelhanças com a função cardíaca dos mamíferos, não é idêntico ao coração humano. A transposição direta dos resultados para os seres humanos exige trabalhos adicionais.
No entanto, se os conjuntos neuronais locais possuem realmente tal grau de autonomia e atividade, isto abrirá novos horizontes na medicina clínica. O tratamento das arritmias poderá ser reorientado para uma terapia dirigida à rede intracardíaca, e não apenas para a supressão dos sinais centrais.
Mas o mais importante é a questão para a filosofia e a neurociência: onde está a fronteira entre o «eu» e o corpo? Se a periferia é capaz de pensar, tomar decisões e regular-se de forma independente, então o que é a consciência e onde se localiza?
