Jantung ikan zebra menyimpan "otak"-nya sendiri — sistem neuron yang sama sekali tidak sederhana. Para peneliti menemukan di sini keragaman sel saraf, termasuk neuron yang berperilaku seperti generator pola pusat (CPG) — struktur sistem saraf pusat yang mengendalikan gerakan berirama: berjalan, mengunyah, menelan.
Sekelompok ilmuwan dari Institut Karolinska (Swedia) dan Universitas Columbia (Amerika Serikat) menerapkan metode canggih: pewarnaan imunohistokimia, sekuensing RNA sel tunggal, dan analisis sifat listrik neuron — dan dengan demikian menyusun peta rinci pertama sistem saraf jantung pada tingkat molekuler, seluler, dan fungsional.
Konstantinos Ampatsis, yang memimpin penelitian di Institut Karolinska, menekankan bahwa jaringan intrakardiak ini memainkan peran kritis bukan sekadar dalam kontraksi jantung, melainkan dalam pengelolaan aktif iramanya — serupa dengan cara otak mengendalikan gerakan berirama tubuh. Penemuan ini mempertanyakan pemahaman klasik tentang siapa yang sebenarnya mengomandoi detak jantung.
Sejarahnya di sini dalam. Pada abad ke-2024 para fisiolog telah menemukan ganglion saraf di jantung katak dan lama menganggapnya sebagai pemacu irama sederhana, yang tidak mampu melakukan lebih dari itu. Selama satu setengah abad tampaknya segala sesuatu dikendalikan oleh sistem saraf pusat melalui bagian simpatis dan parasimpatis. Namun data baru membalikkan hierarki ini: pusat memang berpengaruh, tetapi jaringan lokal sel saraf di jantung itu sendiri mengambil keputusan kritis langsung di tempat, memproses informasi secara independen.
Hasilnya diterbitkan dalam jurnal Nature Communications (Desember 2024). Penelitian ini mengungkap bahwa pada vertebrata jantung memiliki arsitektur saraf yang jauh lebih berkembang daripada yang dianggap sebelumnya — pemacu irama yang kompleks dan pengatur cerdas yang mengintegrasikan sinyal dari perifer dan dari pusat sebelum menentukan cara berkontraksi.
Ini mengajukan pertanyaan mendasar tentang bagaimana informasi diproses di dalam tubuh. Jika struktur perifer, yang terputus dari sumsum tulang belakang dan otak, mampu melakukan regulasi kompleks seperti itu, maka teori-teori kesadaran modern — yang bersandar pada penyiaran global hanya di korteks otak atau informasi terintegrasi hanya di sana — menuntut peninjauan serius. Mungkinkah pikiran itu terdistribusi, bukan terpusat?
Dalam terang "pemrosesan prediktif" (predictive processing) — model di mana otak terus-menerus memprediksi sinyal dari organ dalam dan mengoreksi prediksi berdasarkan kesalahan — temuan ini tampak semakin menarik.
Ternyata jantung itu sendiri dapat menghasilkan dan mengoreksi prediksi-prediksi tersebut secara lokal, menciptakan lingkar umpan baliknya sendiri.
Bayangkan sebuah kota dengan arsitektur yang baik: kantor pusat menetapkan strategi dan anggaran umum, tetapi setiap distrik memiliki pusat pengendaliannya sendiri. Di sanalah para pengendali lokal memutuskan kapan menyalakan lampu lalu lintas untuk meloloskan arus yang ada, atau bagaimana mengalihkan kendaraan saat terjadi kecelakaan. Inilah model jaringan saraf intrakardiak.
Nuansa penting: penelitian ini dilakukan pada model ikan zebra, yang meskipun memiliki kemiripan dengan fungsi jantung mamalia, tidak identik dengan jantung manusia. Pemindahan hasil secara langsung kepada manusia memerlukan penelitian tambahan.
Namun jika ansambel neuron lokal memang memiliki tingkat otonomi dan aktivitas seperti itu, ini akan membuka cakrawala baru dalam kedokteran klinis. Pengobatan aritmia dapat diarahkan ulang pada terapi bertarget jaringan intrakardiak, bukan hanya pada penekanan sinyal pusat.
Tetapi yang utama adalah pertanyaan bagi filsafat dan neurosains: di mana batas antara "aku" dan tubuh? Jika perifer mampu berpikir, mengambil keputusan, dan mengatur dirinya sendiri secara independen, lalu apa itu kesadaran dan di mana ia berada?
