101 प्रतिभागियों पर किए गए एक अध्ययन में एक अप्रत्याशित परिणाम सामने आया है: जब लोग स्क्रीन पर आकृतियों से जुड़े एक दृश्य कार्य पर ध्यान केंद्रित कर रहे थे, तो उन्होंने तटस्थ शब्दों की तुलना में नकारात्मक शब्दों को कम नोटिस किया। ये शब्द हेडफ़ोन के माध्यम से निरर्थक शब्दों के प्रवाह के रूप में सुनाए गए थे, जिनमें समय-समय पर हिब्रू भाषा के वास्तविक शब्द शामिल किए गए थे। जेरूसलम के हिब्रू विश्वविद्यालय में गाल चेन के नेतृत्व में आयोजित और 'साइकोलॉजिकल साइंस' जर्नल में प्रकाशित यह शोध दर्शाता है कि सचेत पहुंच के लिए जानकारी का चयन हमारी पिछली धारणाओं की तुलना में बहुत पहले ही हो जाता है।
यह परिणाम चेतना के सिद्धांतों के एक प्रमुख आधार पर सवाल उठाता है: अब तक माना जाता था कि भावनात्मक महत्व किसी उद्दीपन के वैश्विक कार्यक्षेत्र (ग्लोबल वर्कस्पेस) में प्रवेश को सुगम बनाता है। ग्लोबल वर्कस्पेस थ्योरी (बर्नार्ड बार्स द्वारा विकसित और स्टैनिस्लास डेहेन द्वारा विस्तारित) के अनुसार, भावनात्मक रूप से प्रभावी संकेतों के लिए मस्तिष्क की सक्रियता तेज होनी चाहिए। हालांकि, इस अध्ययन में यह पाया गया कि संज्ञानात्मक भार कम होने पर भी नकारात्मक शब्दों को व्यवस्थित रूप से अनदेखा किया गया।
इस शोध पद्धति में शब्दों के अलग-अलग सेट और दृश्य कार्य की जटिलता के विभिन्न स्तरों के साथ कई प्रयोग शामिल थे; यह प्रभाव जटिल और सरल दोनों ही कार्यों के दौरान बना रहा। लेखकों ने इसकी सीमाओं को भी रेखांकित किया है: प्रयोग में केवल अलग-अलग शब्दों का उपयोग किया गया था न कि निरंतर संवाद का, और न ही इसमें सकारात्मक या वर्जित उद्दीपनों का परीक्षण किया गया। फिर भी, प्राप्त आंकड़े निष्क्रिय रूप से जानकारी की कमी के बजाय सक्रिय अचेतन छंटनी (फिल्टरिंग) की ओर स्पष्ट इशारा करते हैं।
किसी क्लब के प्रवेश द्वार पर खड़े उस सुरक्षा गार्ड की कल्पना करें, जो आने वाले व्यक्ति से पूछे बिना ही उन लोगों को दरवाजे तक पहुँचने से पहले ही वापस भेज देता है जो हंगामा कर सकते हैं। संभवतः हमारी संज्ञानात्मक प्रणाली भी इसी तरह काम करती है: यह नकारात्मक सामग्री की संभावित "लागत" का पहले ही मूल्यांकन करती है और इसे जागरूकता की दहलीज के बाहर रखकर उस कीमत को न चुकाना ही बेहतर समझती है।
यह खोज न केवल चेतना तक पहुंच की प्रक्रिया को प्रभावित करती है, बल्कि नैदानिक (क्लिनिकल) मुद्दों से भी जुड़ी है। यदि सामान्य स्थिति में ऐसा सुरक्षा तंत्र काम करता है, तो चिंता विकारों या पीटीएसडी (PTSD) के मामलों में यह तंत्र विफल हो सकता है, जिससे वे चीजें भी भीतर आ जाती हैं जिन्हें सामान्य परिस्थितियों में छानकर बाहर कर दिया जाना चाहिए था। यह उन शोधों के लिए नए मार्ग प्रशस्त करता है जहाँ अचेतन चयन उपचार का मुख्य लक्ष्य बन सकता है।
व्यापक स्तर पर, यह प्रयोग हमें याद दिलाता है कि चेतना केवल मस्तिष्क प्रसंस्करण का अंतिम परिणाम नहीं है, बल्कि एक सक्रिय और पक्षपाती चयन का प्रतिफल है। हम अंततः अपने आसपास जो कुछ भी नोटिस करते हैं, वह पहले ही एक ऐसे फिल्टर से गुजर चुका होता है जिसके चयन मानदंडों को हम अभी ठीक से समझना शुरू ही कर रहे हैं।
