101人を対象とした研究から、被験者が画面上の図形を用いた視覚的課題に集中している際、ヘッドホンから流れる言葉のうち、ネガティブな単語はニュートラルな単語よりも認識されにくいという意外な結果が明らかになりました。実験では、意味のない疑似単語の羅列の中に、時折ヘブライ語の実在する単語を混ぜて聞かせるという手法がとられました。エルサレム・ヘブライ大学のガル・チェン氏らが主導し、学術誌『サイコロジカル・サイエンス』に掲載されたこの研究は、意識にのぼる情報の選別が、これまで考えられていたよりも早い段階で行われていることを示唆しています。
この結果は、感情的な重要性が高い刺激ほど意識という「グローバル・ワークスペース」に入り込みやすいという、意識理論の主要な前提に疑問を投げかけるものです。バーナード・バールスが提唱し、スタニスラス・ドゥアンヌが発展させた「グローバル・ワークスペース理論」によれば、感情を伴う信号ほど脳内での「発火」が速やかに起こるはずだとされています。しかし、今回の研究では、たとえ認知的な負荷を下げた状態であっても、ネガティブな単語は一貫して無視される傾向にありました。
実験の手法は、単語の種類や視覚課題の難易度を変えて複数回行われましたが、その効果は課題が難解な場合でも単純な場合でも一貫して認められました。研究チームは、今回の実験が連続した会話ではなく単語のみを対象としている点や、ポジティブな刺激やタブーとされる言葉をテストしていないといった限界についても言及しています。それでもなお、得られたデータは、情報の処理が単に受動的に行われていないのではなく、無意識下で能動的なフィルタリングが行われていることを裏付けています。
これは、クラブの入り口に立つ警備員が、客に尋ねることなく、トラブルを起こしそうな人物を入り口にたどり着く前に追い返してしまうような現象に例えられます。私たちの認知システムも同様に機能していると考えられ、ネガティブな情報を取り込むことによる潜在的な「コスト」をあらかじめ評価し、そのコストを支払うことを避けるために、情報を意識の境界線の外側に留めているのです。
この発見は、単に意識へのアクセスという側面だけでなく、臨床的な問題にも関わっています。もし健常な状態でこうした防御メカニズムが働いているのであれば、不安障害やPTSD（心的外傷後ストレス障害）を抱える人々においては、通常なら排除されるべき情報を通してしまうという機能不全が起きている可能性があります。これは、無意識下での情報の選別を治療の介入対象とするような、新たな研究への道を開くものです。
より広い視点で見れば、この実験は、意識が単なる処理の結果ではなく、能動的で偏りのある選別の賜物であることを再認識させてくれます。私たちが最終的に認識する事象は、すでに何らかのフィルターを通過した後の姿であり、その選別基準についてはまだ解明が始まったばかりなのです。
