בחצי גמר אליפות סין הפתוחה 2026 נובאק ג'וקוביץ' הוביל על דניאיל מדבדב 7:5, 5:3 וכבר הגיש למשחק, כאשר הטניסאי הרוסי שלח בטעות את הכדור ליציע ופגע בצופה. השופטים פסלו את מדבדב, והטניסאי הסרבי הוותיק עלה לגמר בלי להשלים את הקרב.
עבור ג'וקוביץ', בן 39, זהו כבר הגמר השביעי בטורניר בבייג'ינג. בכל תולדות הופעותיו כאן הוא לא הפסיד אף משחק — כעת הגיע הרצף ל-33 ניצחונות רצופים. החזרה אחרי הפסקה של 11 שנים הפכה להפגנת יציבות פנומנלית: ברבע הגמר הוא גבר על אלכסנדר זברב, ולפני כן התגבר על התנגדותם של שחקנים סינים צעירים.
הפרדוקס במצב ברור. ג'וקוביץ', הידוע בפסיכולוגיה מברזל, שוב מצא את עצמו במרכז דרמה הדומה לפסילתו שלו באליפות ארצות הברית הפתוחה 2020. הוא הודה שהוא "בהלם" ו"מצטער" גם על הצופה וגם על מדבדב. הניצחון הגיע לא דרך טניס טהור, אלא דרך צירוף נסיבות המדגיש את השבריריות של אפילו הספורטאים המנוסים ביותר.
בגמר ממתין לו אלכס דה מינור — האוסטרלי המדורג חמישי, שהעפיל לשם לאחר פרישתו של הוברט הורקאץ'. ג'וקוביץ' מוביל במפגשים הישירים 3:1, אך הגיל ולוח הזמנים הצפוף הופכים את התוצאה לרחוקה מלהיות צפויה. מאחורי הקלעים — עסקי הטניס, הספונסרים והשאיפה לתואר ה-102 בקריירה.
הסיפור הזה מזכיר כיצד בספורט אפילו חבטת כדור מקרית יכולה לשנות את המסלול של עונה שלמה. ג'וקוביץ' ממשיך להוכיח שניסיון וחוסן מנטלי מכריעים את הצעירות כאשר ставки גבוהות.
