चाइना ओपन 2026 के सेमीफाइनल में नोवाक जोकोविच दानीइल मेदवेदेव के खिलाफ 7:5, 5:3 से आगे थे और मैच की सर्विस भी कर चुके थे, तभी रूसी टेनिस खिलाड़ी ने गलती से गेंद ट्रिब्यून में भेज दी और एक दर्शक को लगी। अंपायरों ने मेदवेदेव को अयोग्य ठहरा दिया, और सर्बियाई दिग्गज बिना मुकाबला पूरा किए फाइनल में पहुंच गए।
39 वर्षीय जोकोविच के लिए यह बीजिंग के टूर्नामेंट में सातवां फाइनल है। यहां अपने पूरे खेल करियर में उन्होंने एक भी मैच नहीं हारा — अब यह सिलसिला लगातार 33 जीतों तक पहुंच गया है। 11 वर्ष के अंतराल के बाद वापसी अद्भुत स्थिरता के प्रदर्शन में बदल गई: क्वार्टरफाइनल में उन्होंने अलेक्जेंडर ज्वेरेव को हराया, और उससे पहले युवा चीनी खिलाड़ियों का प्रतिरोध पार किया।
स्थिति का विरोधाभास स्पष्ट है। लोहे जैसी मानसिकता के लिए मशहूर जोकोविच फिर उसी तरह के नाटक के केंद्र में आ गए, जो 2020 में यूएस ओपन में उनकी अपनी अयोग्यता जैसा है। उन्होंने माना कि वे «स्तब्ध» हैं और दर्शक तथा मेदवेदेव दोनों के लिए «दुखी» हैं। जीत शुद्ध टेनिस से नहीं, बल्कि परिस्थितियों के ऐसे संयोग से मिली, जो सबसे अनुभवी खिलाड़ियों की भी नाजुकता को रेखांकित करती है।
फाइनल में उनका सामना एलेक्स डी मिनौर से होगा — पांचवीं वरीयता प्राप्त ऑस्ट्रेलियाई खिलाड़ी, जो ह्यूबर्ट हर्काच के हटने के बाद वहां पहुंचे हैं। जोकोविच आमने-सामने के मुकाबलों में 3:1 से आगे हैं, लेकिन उम्र और व्यस्त कैलेंडर नतीजे को बहुत अनिश्चित बनाते हैं। पर्दे के पीछे — टेनिस का कारोबार, प्रायोजक और करियर में 102वें खिताब की चाहत।
यह कहानी याद दिलाती है कि खेल में गेंद का एक आकस्मिक वार भी पूरे सीजन की दिशा बदल सकता है। जोकोविच यह साबित करते रहते हैं कि जब दांव ऊंचे हों, तो अनुभव और मानसिक मजबूती युवावस्था पर भारी पड़ती है।
