מדענים תכננו משלחת לחופי ארגנטינה בשל נביעות מתאן קרות, אך במקום נווה המדבר הצפוי של חיים כימיים, המצלמות תיעדו משהו שונה לחלוטין. בדרום האוקיינוס האטלנטי, בעומקים של שש מאות מטרים ומטה, התגלתה השונית הגדולה ביותר הידועה של אלמוגי Bathelia candida — מבנה ששטחו מתקרב לזה של הוותיקן. המשלחת על סיפון האונייה Falkor (too) עם הכלי SuBastian חיפשה מלכתחילה משהו אחר לגמרי, ומצאה עולם שלם שהמדע כמעט לא ידע על קיומו.
המדענית הראשית של המשלחת, מריה אמיליה בראבו מאוניברסיטת בואנוס איירס ו-CONICET, הודתה שהצוות לא ציפה לצפיפות כזו של חיים במעמקי ארגנטינה. השונית משתרעת על פני יותר מארבע מאות קילומטרים רבועים במונחי המקבצים הידועים, אם כי עיקרה תופס כ-0.4 קילומטר רבוע. אלמוגי המים הקרים הללו גדלים לאט, חיים זמן רב ובוראים ארכיטקטורה תלת-ממדית שבה מוצאים עשרות מינים מחסה, מזון ומקום רבייה. דווקא סביב שונית זו התרכזו רבים מעשרים ושמונה המועמדים למינים חדשים — חלזונות, קיפודי ים, שושנות ים ותולעים, שעוד ממתינים לתיאור.
מלבד השונית, המצלמות תיעדו לראשונה במים הארגנטינאיים פגר לווייתן בעומק של כמעט 3890 מטרים. השלד השוכן על הקרקעית הפך לנווה מדבר של ממש: כרישים, סרטנים ותולעי Osedax הניזונים מעצמות משתמשים בו כמקור מזון לעשורים שלמים. לצד "בית הקברות" הזה ראו המדענים גם מדוזה רפאים ענקית נדירה ביותר מסוג Stygiomedusa gigantea — יצור שפעמונו מגיע לקוטר של עד מטר וזרועות-מחושים באורך של עד עשרה מטרים, שסביבו מוצאים דגים זריזים מחסה זמני.
המשלחת תיעדה גם עקבות של נוכחות אנושית: שקיות פלסטיק, רשתות דיג ואפילו קלטת וידאו VHS במצב כמעט מושלם. הפלסטיק, ששרד עשורים, הגיע למעמקים לפני המצלמות המדעיות. אין מדובר בסתם פסולת מקרית — זוהי תזכורת לכך שאפילו הפינות המרוחקות ביותר של כדור הארץ כבר אינן נותרות בתוליות. הביולוגית מליסה פרננדס סווריני מהמכון לאוקיינוגרפיה של ארגנטינה ציינה כי הדגימות שנאספו יסייעו להבין לא רק את העושר, אלא גם את הפגיעות של המערכות האקולוגיות הללו.
שוניות אלמוגים במים עמוקים ונביעות מתאן פועלות כחוליות מקשרות ברשת חיים עצומה, שבה האנרגיה אינה מגיעה מהשמש, אלא מתגובות כימיות או משאריות הנושרות מלמעלה. כאשר "עיר" תת-ימית אחת כזו מתגלה כגדולה מהצפוי, הדבר משנה את התפיסה לגבי המידה המועטה שבה אנו מכירים 98 אחוזים ממרחב המחיה של כדור הארץ. התגלית מראה: מה שנראה ריק וחשוך עשוי למעשה להיות שוקק חיים, שקל להחריבם בתנועה אחת לא זהירה של מכמורת או בהשלכת פסולת.
מעמקי ארגנטינה הפכו כעת לדוגמה לאופן שבו ממצא מקרי מסוגל לשכתב את מפות המגוון הביולוגי של אזור שלם. עשרים ושמונה מינים חדשים פוטנציאליים, שונית שוברת שיאים ופגר הלווייתן הראשון שתועד בסרטון — כל אלה הם תוצאה של משלחת אחת ש"החטיאה" את מטרתה. תגליות דומות מעוררות מחשבה: כמה עולמות נסתרים כאלה עוד ממתינים לשעתם במקומות שאליהם טרם ירדה אף מצלמה.
כל צוהר חדש לעולם המעמקים מזכיר שההגנה על בתי גידול פגיעים מתחילה במחקרם ובהכרה בערכם עבור כדור הארץ כולו.
