科学者たちはアルゼンチン沖でメタンの冷湧水を調査する遠征を計画していたが、期待していた化学合成生態系のオアシスの代わりに、カメラは全く別のものを捉えた。南大西洋の、水深六百メートル以上の深海で、既知のなかで最大となるBathelia candidaのサンゴ礁が発見された。その面積はバチカン市国に匹敵する。調査船Falkor (too)と無人潜水機SuBastianによる遠征は、当初は全く別のものを探していたが、科学界がその存在をほとんど予期していなかった未知の世界を見つけ出したのである。
遠征の首席研究員であるブエノスアイレス大学およびCONICETのマリア・エミリア・ブラボは、アルゼンチンの深海にこれほど高密度の生命が存在するとは予想していなかったと認めた。この礁は、既知の群生を合わせると四百平方キロメートル以上にわたって広がっているが、その中心部は約0,4平方キロメートルを占めている。これらの冷水サンゴは成長が遅く、長命で、複雑な三次元構造を作り出し、数十種もの生物に隠れ家や餌、繁殖の場を提供している。この礁の周辺には、巻貝、ウニ、イソギンチャク、ゴカイなど、まだ記載されていない二十八種の新種候補の多くが集まっていた。
礁のほかに、カメラは水深約3890メートルで、アルゼンチン海域では初めて記録された鯨骨遺骸を捉えた。海底に横たわる骨格は真のオアシスへと姿を変えていた。サメやカニ、そして骨を食べるOsedaxが、今後数十年にわたる栄養源としてこれを利用している。この「墓場」の近くで、科学者たちは極めて珍しいダイオウクラゲ（Stygiomedusa gigantea）も目撃した。傘の直径が最大一メートル、口腕の長さが最大十メートルに達するこの生物の周りでは、素早い小魚たちが一時的な避難所を見つけていた。
遠征では、レジ袋や漁網、さらにはほぼ完璧な状態のVHSビデオカセットなど、人間の活動の痕跡も記録された。数十年の歳月を耐え抜いたプラスチックは、科学のカメラよりも先に深海に到達していた。これは単なる偶然のゴミではなく、地球の最も辺ぴな場所でさえ、もはや手つかずではないことを思い知らされる出来事である。アルゼンチン海洋研究所の生物学者メリサ・フェルナンデス・セベリーニは、収集されたサンプルが、これらの生態系の豊かさだけでなく、その脆弱性を理解する助けになると指摘した。
深海のサンゴ礁やメタン湧水は、太陽ではなく化学反応や上空から降り注ぐ遺骸からエネルギーを得る、巨大な生命のネットワークの結節点として機能している。このような水中の「都市」の一つが予想以上に大きいことが判明すると、地球の居住空間の98パーセントについて、私たちがいかに何も知らないかという認識を改めさせられる。この発見は、空虚で暗闇に見える場所が、実際には生命に満ち溢れており、トロール網の不注意な一振りや廃棄物の投棄によって容易に破壊され得ることを示している。
アルゼンチンの深海は今や、偶然の発見がいかに地域全体の生物多様性マップを書き換え得るかを示す例となった。二十八種の新種候補、記録的な規模の礁、および初めて記録された鯨骨遺骸。これらすべては、目的を「外した」一つの遠征の結果である。このような発見は、まだ一台のカメラも降りていない場所に、どれほど多くの隠された世界が時を待っているのかを考えさせられる。
深海の世界への新たな窓が開かれるたびに、脆弱な生息地の保護は、その調査と地球全体にとっての価値を認めることから始まるのだということを思い起こさせる。
