Các nhà khoa học đã lên kế hoạch cho một chuyến thám hiểm ngoài khơi Argentina để tìm kiếm các dòng rò rỉ metan lạnh, nhưng thay vì những ốc đảo của sự sống hóa học như mong đợi, các camera đã ghi lại được một điều hoàn toàn khác biệt. Ở Nam Đại Tây Dương, tại độ sâu từ sáu trăm mét trở xuống, người ta đã phát hiện ra rạn san hô Bathelia candida lớn nhất từng được biết đến — một cấu trúc có diện tích xấp xỉ Vatican. Chuyến thám hiểm trên tàu Falkor (too) với thiết bị SuBastian ban đầu tìm kiếm một thứ hoàn toàn khác, nhưng lại tìm thấy cả một thế giới mà khoa học hầu như chưa từng biết đến sự tồn tại của nó.
Nhà khoa học trưởng của chuyến thám hiểm, María Emilia Bravo từ Đại học Buenos Aires và CONICET, thừa nhận rằng đội ngũ không ngờ tới mật độ sự sống cao như vậy ở vùng biển sâu Argentina. Rạn san hô trải dài trên hơn bốn trăm ki-lô-mét vuông tính theo các cụm đã biết, mặc dù phần chính của nó chiếm khoảng 0,4 ki-lô-mét vuông. Những loài san hô nước lạnh này phát triển chậm, sống lâu và tạo ra cấu trúc ba chiều, nơi hàng chục loài tìm thấy nơi trú ẩn, thức ăn và bãi đẻ. Chính xung quanh rạn san hô này tập trung nhiều trong số hai mươi tám ứng cử viên cho các loài mới — ốc sên, nhím biển, hải quỳ và giun, những loài vẫn còn chờ được mô tả.
Ngoài rạn san hô, các camera còn ghi lại được xác cá voi đầu tiên được ghi nhận trong vùng biển Argentina ở độ sâu gần 3890 mét. Bộ xương nằm dưới đáy biển đã biến thành một ốc đảo thực sự: cá mập, cua và loài giun Osedax ăn xương sử dụng nó làm nguồn thức ăn cho nhiều thập kỷ tới. Cạnh "nghĩa địa" này, các nhà khoa học cũng nhìn thấy loài sứa ma khổng lồ cực hiếm Stygiomedusa gigantea — một sinh vật có chuông đường kính lên tới một mét và các xúc tu dạng cánh tay dài tới mười mét, nơi những con cá nhỏ nhanh nhẹn tìm thấy nơi trú ẩn tạm thời.
Chuyến thám hiểm cũng ghi nhận dấu vết hiện diện của con người: túi nilon, lưới đánh cá và thậm chí cả một cuộn băng video VHS trong tình trạng gần như hoàn hảo. Nhựa, tồn tại qua nhiều thập kỷ, đã chạm tới độ sâu trước cả các camera khoa học. Đây không chỉ là rác thải ngẫu nhiên — đó là lời nhắc nhở rằng ngay cả những góc xa xôi nhất của hành tinh cũng không còn nguyên sơ. Nhà sinh vật học Melisa Fernández Severini từ Viện Hải dương học Argentina lưu ý rằng các mẫu vật thu thập được sẽ giúp hiểu rõ không chỉ sự phong phú mà còn cả tính dễ bị tổn thương của các hệ sinh thái này.
Các rạn san hô sâu và các dòng rò rỉ metan hoạt động như những mắt xích liên kết trong mạng lưới sự sống khổng lồ, nơi năng lượng không đến từ mặt trời mà từ các phản ứng hóa học hoặc các mảnh vụn rơi xuống từ phía trên. Khi một "thành phố" dưới nước như vậy hóa ra lớn hơn dự kiến, nó làm thay đổi nhận thức về việc chúng ta biết ít ỏi thế nào về 98 phần trăm không gian sống của Trái đất. Khám phá này cho thấy: những gì có vẻ trống rỗng và tối tăm, trên thực tế có thể tràn đầy sự sống, vốn dễ dàng bị phá hủy chỉ bằng một chuyển động bất cẩn của lưới kéo hoặc việc xả thải.
Vùng biển sâu Argentina giờ đây đã trở thành một ví dụ về việc một phát hiện tình cờ có thể viết lại bản đồ đa dạng sinh học của cả một khu vực như thế nào. Hai mươi tám loài tiềm năng mới, một rạn san hô kỷ lục và xác cá voi đầu tiên được ghi hình — tất cả đều là kết quả của một chuyến thám hiểm đã "chệch" mục tiêu. Những khám phá như vậy khiến chúng ta phải suy ngẫm: còn bao nhiêu thế giới ẩn giấu như thế đang chờ đợi thời khắc của mình ở những nơi mà chưa một camera nào từng hạ xuống.
Mỗi cánh cửa mới mở ra thế giới biển sâu là một lời nhắc nhở rằng việc bảo vệ các môi trường sống dễ bị tổn thương bắt đầu từ việc nghiên cứu và công nhận giá trị của chúng đối với toàn hành tinh.
