Dans le laboratoire de chimistes britanniques, le courant électrique est soudain devenu l'outil principal pour créer la molécule complexe de colchicine — une substance connue depuis l'Antiquité comme remède contre la goutte et candidate potentielle aux médicaments anticancéreux.
La colchicine possède un système caractéristique de cycles 6-7-7 et plusieurs éléments de stéréochimie, ce qui a inspiré pendant des décennies les chimistes organiciens à la recherche de nouvelles voies pour sa synthèse totale. Les méthodes traditionnelles exigeaient souvent des oxydants toxiques et des métaux de transition, laissant derrière elles des déchets dangereux et des traces de catalyseurs, strictement contrôlées dans l'industrie pharmaceutique.
L'équipe d'Andreï Malkov de l'Université de Loughborough a mis au point une voie en huit étapes, dans laquelle quatre transformations clés sont réalisées grâce à l'électrochimie. L'électricité gouverne la réduction de la double liaison, le démasquage oxydatif du groupe amino, le couplage intramoléculaire pour former le cycle à sept chaînons et le processus de déaromatisation. La synthèse est complétée par une condensation aldolique mécanochimique sans solvant et une amination réductrice organocatalytique.
Le principal avantage est le remplacement des oxydants stœchiométriques et des métaux par un courant pur. Cela réduit la toxicité, simplifie la purification du produit et rend le procédé plus facilement transposable à l'échelle. La mécanochimie à la première étape permet de se passer de solvants et de raccourcir le temps total.
Les experts soulignent que l'électrochimie cesse d'être une technique exotique et devient un élément central de la planification rétrosynthétique des molécules complexes. Les équipements deviennent plus accessibles, et les méthodes plus fiables et plus économes en énergie.
Ce nouveau travail met en évidence la manière dont la chimie durable prend progressivement sa place dans l'arsenal des synthétiseurs, offrant une voie plus propre et plus contrôlée vers les composés biologiquement actifs.
