En una antigua tumba megalítica cerca de Bury, a unos 50 kilómetros al norte de París, un equipo de científicos ha desenterrado el relato de una transformación dramática. El análisis genético de 132 individuos sepultados en este lugar durante dos periodos totalmente distintos reveló un hecho asombroso: hacia el año 3000 a. C., la población local disminuyó drásticamente para ser reemplazada por completo por un grupo humano totalmente diferente.
«Observamos una ruptura genética evidente entre ambos periodos», señaló Frederik Valeur Seersholm, profesor asistente del instituto y uno de los autores principales del estudio de la Universidad de Copenhague. Las diferencias entre los grupos enterrados no son meramente culturales, sino que reflejan una incompatibilidad genética total que apunta a una sustitución poblacional a gran escala.
Los entierros más antiguos, fechados entre el 3200 y el 3100 a. C., pertenecen a poblaciones agrícolas de la Edad de Piedra procedentes del norte de Francia y Alemania. Las personas inhumadas aquí formaban extensos clanes familiares donde varias generaciones descansaban juntas. Por el contrario, los restos tardíos corresponden a individuos con una genética completamente distinta y fuertes vínculos con el sur de Francia y la península ibérica. No se encontró ningún parentesco cercano entre ambos grupos.
¿Qué provocó semejante crisis? El análisis del ADN antiguo extraído de las piezas dentales reveló la presencia de varias enfermedades. Los investigadores detectaron rastros de peste (Yersinia pestis) en los restos de cuatro personas, así como fiebre recurrente transmitida por piojos (causada por Borrelia recurrentis) en dos casos. Sin embargo, los científicos subrayan que las enfermedades no fueron la única causa, ni siquiera la principal. Lo más probable es que la población se viera desbordada por una serie de perturbaciones: una combinación de infecciones, estrés ecológico y otras calamidades que, en conjunto, crearon una tormenta perfecta.
El panorama demográfico revela la magnitud del desastre. Durante el periodo de los entierros tempranos, se registró una mortalidad inusualmente alta, especialmente entre niños y jóvenes. «No esperaríamos ver un patrón de mortalidad así en una población sana y normal», afirma Laura Salanova, directora de investigación del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia (CNRS) y responsable del proyecto Bury. «Esto apunta a una catástrofe: enfermedad, hambruna o conflicto». Paralelamente, los datos ecológicos muestran cómo el bosque comenzó a recuperar los campos abandonados, señal de que la actividad agrícola cayó en picado.
Junto al colapso demográfico, la estructura social cambió por completo. En la etapa inicial, la tumba servía de morada para familias extensas y muy unidas que abarcaban varias generaciones, símbolo de unidad y consanguineidad. Más adelante, tras la llegada de la nueva población, los entierros se volvieron escasos y se centraron en una única línea masculina, lo que sugiere una organización jerárquica y patrilineal. No se trata solo de un cambio de costumbres, sino de una transformación radical en la organización de la sociedad.
Resulta aún más sorprendente que este colapso coincida con el fin de la era megalítica en toda Europa. La construcción de monumentos pétreos gigantescos, como dólmenes y galerías, cesó precisamente cuando desapareció la población que los erigía. Fueron relevados por nuevos grupos que ya no utilizaban la piedra en sus construcciones. Este descubrimiento empieza a descifrar uno de los enigmas más antiguos de la prehistoria europea.
¿Podría este reemplazo poblacional explicar otros misterios del Neolítico en distintas regiones del continente? El estudio, publicado en la revista Nature Ecology & Evolution a partir de los análisis genéticos del CNRS francés y la Universidad de Copenhague, sugiere que la respuesta es afirmativa.
