पेरिस से लगभग 50 किलोमीटर उत्तर में, ब्यूरी के पास स्थित एक प्राचीन महापाषाण मकबरे (मेगालिथिक टोम्ब) में वैज्ञानिकों को एक नाटकीय बदलाव की कहानी मिली है। दो अलग-अलग युगों में यहाँ दफन किए गए 132 लोगों के आनुवंशिक विश्लेषण से एक चौंकाने वाली बात सामने आई है: लगभग 3000 ईसा पूर्व के आसपास, स्थानीय आबादी में भारी गिरावट आई और फिर उनकी जगह पूरी तरह से एक अलग समुदाय ने ले ली।
कोपेनहेगन विश्वविद्यालय के असिस्टेंट प्रोफेसर और शोध के मुख्य लेखकों में से एक, फ्रेडरिक वलेउर सीर्सहोम ने बताया, "हम इन दोनों कालखंडों के बीच एक स्पष्ट आनुवंशिक विच्छेद देखते हैं।" दफन किए गए इन समूहों के बीच केवल सांस्कृतिक अंतर ही नहीं, बल्कि पूर्ण आनुवंशिक असंगतता है, जो बड़े पैमाने पर जनसंख्या के प्रतिस्थापन का संकेत देती है।
शुरुआती कब्रें (लगभग 3200-3100 ईसा पूर्व) उत्तरी फ्रांस और जर्मनी की पाषाण युग की खेतिहर आबादी की हैं। यहाँ दफन लोग बड़े वंशानुगत कुलों का हिस्सा थे, जहाँ एक ही परिवार की कई पीढ़ियाँ साथ-साथ दफन की गई थीं। बाद के समय की कब्रों में पूरी तरह से अलग आनुवंशिकी वाले लोग मिले हैं, जिनका दक्षिणी फ्रांस और इबेरियन प्रायद्वीप से गहरा संबंध था। इन दोनों समूहों के बीच किसी भी प्रकार के करीबी आनुवंशिक रिश्ते के प्रमाण नहीं मिले हैं।
आखिर इस संकट का मुख्य कारण क्या था? दांतों से प्राप्त प्राचीन डीएनए के विश्लेषण से कई बीमारियों का खुलासा हुआ है। शोधकर्ताओं को चार लोगों के अवशेषों में प्लेग (यर्सिनिया पेस्टिस) के निशान मिले, जबकि दो अन्य मामलों में जूँ से होने वाले रिलैप्सिंग फीवर (बोरेलिया रिकरेंटिस) के प्रमाण मिले। लेकिन वैज्ञानिक इस बात पर जोर देते हैं कि बीमारियाँ ही एकमात्र, या मुख्य कारण नहीं थीं। संभवतः संक्रमण, पर्यावरणीय तनाव और अन्य आपदाओं के मेल ने मिलकर एक भीषण संकट पैदा कर दिया था।
जनसांख्यिकीय आंकड़े आपदा के भयावह पैमाने को उजागर करते हैं। शुरुआती कब्रों के समय, मृत्यु दर असामान्य रूप से अधिक थी, खासकर बच्चों और युवाओं के बीच। फ्रांस के नेशनल सेंटर फॉर साइंटिफिक रिसर्च (CNRS) में शोध निदेशक और ब्यूरी परियोजना की प्रमुख, लौरा सालानोवा कहती हैं, "किसी सामान्य और स्वस्थ आबादी में हम इस तरह के मृत्यु दर के पैटर्न की उम्मीद नहीं करते हैं। यह किसी बड़ी त्रासदी की ओर इशारा करता है: चाहे वह बीमारी हो, अकाल हो या फिर कोई संघर्ष।" इसके साथ ही, पर्यावरणीय डेटा दिखाता है कि कैसे छोड़े गए खेतों में जंगल फिर से उगने लगे थे, जो इस बात का संकेत है कि कृषि गतिविधियाँ अचानक ठप हो गई थीं।
जनसांख्यिकीय पतन के साथ ही, सामाजिक संरचना भी पूरी तरह बदल गई। शुरुआती दौर में, यह मकबरा कई पीढ़ियों तक फैले बड़े और घनिष्ठ परिवारों के लिए एक पवित्र स्थान था, जो सामाजिक एकता और रक्त संबंधों का प्रतीक था। बाद में, जब नई आबादी यहाँ आई, तो अंत्येष्टि के मामले कम हो गए और वे एक ही पितृ वंश के इर्द-गिर्द केंद्रित रहे, जो एक पदानुक्रमित व्यवस्था का संकेत देते हैं। यह केवल रीति-रिवाजों का बदलाव नहीं था, बल्कि स्वयं समाज की बुनियादी व्यवस्था में एक बड़ा बदलाव था।
इससे भी अधिक चौंकाने वाली बात यह है कि यह पतन पूरे यूरोप में महापाषाण युग के अंत के साथ मेल खाता है। विशाल पत्थर के स्मारकों—जैसे डोलमेन और गैलरी कब्रों—का निर्माण ठीक उसी समय रुक गया जब उन्हें बनाने वाली आबादी लुप्त हो गई। नए समूहों ने उनकी जगह तो ली, लेकिन उन्होंने अब पत्थरों से विशाल संरचनाएं बनाना बंद कर दिया था। यह खोज यूरोपीय प्रागैतिहास की सबसे पुरानी और अनसुलझी पहेलियों में से एक को स्पष्ट करने में मदद करती है।
क्या इसी तरह का जनसंख्या परिवर्तन महाद्वीप के विभिन्न क्षेत्रों में नवपाषाण काल के अन्य रहस्यों को भी सुलझा सकता है? CNRS और कोपेनहेगन विश्वविद्यालय के आनुवंशिक विश्लेषणों पर आधारित और 'नेचर इकोलॉजी एंड इवोल्यूशन' जर्नल में प्रकाशित अध्ययन का सुझाव है कि इसका उत्तर 'हाँ' है।
