El sistema inmunitario humano funciona de forma similar a una orquesta finamente afinada, donde cada instrumento debe entrar y callar en el momento preciso. Cuando el interruptor fundamental conocido como CTLA-4 falla debido a un defecto genético, la armonía de la orquesta se transforma en caos. Las células inmunitarias comienzan a atacar los propios tejidos del organismo, provocando inflamaciones crónicas, daños intestinales, alteraciones sanguíneas y una mayor vulnerabilidad ante las infecciones.
La deficiencia de la proteína CTLA-4 es una enfermedad hereditaria poco frecuente que suele manifestarse ya durante la infancia. Hasta la fecha, el tratamiento se ha limitado principalmente a reprimir la hiperactividad del sistema inmunitario mediante fármacos inmunosupresores o, en los casos más graves, al trasplante de médula ósea, un procedimiento que conlleva riesgos considerables.
Investigadores del University College de Londres, en colaboración con la organización benéfica LifeArc, el Servicio Nacional de Sangre y Trasplantes del Reino Unido y el Hospital Great Ormond Street, han propuesto un nuevo enfoque. El equipo desarrolla una terapia en la que se extraen los linfocitos T del propio paciente para corregir su defecto genético mediante la tecnología de edición genómica CRISPR/Cas9, devolviendo posteriormente las células modificadas al organismo.
Los estudios preclínicos demostraron que, tras la edición, las células vuelven a producir la proteína funcional CTLA-4 y logran frenar con mayor eficacia la activación excesiva del sistema inmunitario en condiciones de laboratorio. Actualmente, el proyecto avanza hacia su siguiente etapa: la preparación del vector viral y la producción del preparado celular destinado a la primera fase de los ensayos clínicos.
Una vez que se obtengan las autorizaciones pertinentes de los organismos reguladores, está previsto que la primera fase del estudio comience en 2028. En ella se espera contar con la participación de hasta ocho pacientes, con edades comprendidas entre uno y 65 años.
El Servicio Nacional de Sangre y Trasplantes del Reino Unido se encargará de la producción del vector viral, mientras que la fabricación del preparado celular se llevará a cabo en el Hospital Great Ormond Street. Los ensayos clínicos también se desarrollarán en las instalaciones del University College de Londres y del Royal Free Hospital de Londres. Esta colaboración entre universidades, instituciones sanitarias públicas y organizaciones benéficas pone de manifiesto la creciente importancia del desarrollo de terapias génicas personalizadas para enfermedades raras.
Según el investigador principal, el doctor Thomas Fox, corregir el defecto genético directamente en los linfocitos T del paciente permite actuar sobre la raíz de la enfermedad, en lugar de limitarse a mitigar sus síntomas. Por su parte, la profesora Clare Booth subraya que el objetivo primordial del proyecto es transformar los avances de la ciencia básica en tratamientos reales para niños y adultos que padecen trastornos hereditarios graves del sistema inmunitario.
Representantes de organizaciones de apoyo a pacientes con inmunodeficiencias también han calificado el proyecto como un avance significativo. Para muchas familias que conviven con esta patología poco frecuente, el estudio abre la perspectiva de una opción terapéutica fundamentalmente nueva.
Si los ensayos clínicos confirman la seguridad y eficacia del método, este enfoque podría sentar las bases para el tratamiento de otras inmunodeficiencias hereditarias raras. Esto refleja una transición más amplia en la medicina génica moderna: pasar del control sintomático de por vida a la eliminación de la causa misma de la enfermedad utilizando las propias células del paciente.
Este proyecto representa un avance considerable en el tratamiento de las inmunodeficiencias genéticas raras. La implementación exitosa de la terapia basada en la edición genómica para corregir la deficiencia de CTLA-4 podría cambiar radicalmente el pronóstico de los pacientes, sustituyendo métodos de tratamiento pesados y no siempre eficaces por una terapia personalizada de precisión.
Se trata de un paso decisivo hacia la medicina del futuro.
