En las profundas grietas de las colinas de Jatinga, en un microambiente húmedo y sombreado, los botánicos han descubierto una prueba viviente de un milagro: una planta que los científicos creían perdida hace casi dos siglos. La rara planta con flores Rungia mastersii ha regresado a manos de la ciencia, en el único lugar de la Tierra donde se conoce. La última vez que se vio fue en 1845, cuando el botánico británico J. W. Masters recolectó la única muestra a orillas del río Sundar en Assam. Ahora, tras 181 años de silencio, esta especie nos recuerda cuántas vidas permanecen invisibles hasta que alguien mira en el lugar correcto.
El redescubrimiento tuvo lugar en las colinas de Jatinga, distrito de Dima-Hasao (una de las tres regiones montañosas de Assam, conocida por su rica flora botánica y su terreno rocoso). El investigador Kangkan Kumar Das y el profesor Debjyoti Bhattacharyya de la Universidad de Assam descubrieron una población de la planta durante estudios de campo en las grietas de las rocas cerca de un arroyo, a altitudes de entre 900 y 1250 metros sobre el nivel del mar.
La especie impresiona por su modestia y belleza. Es un arbusto bajo de entre 60 y 110 centímetros de altura, perteneciente a la familia Acanthaceae (género Rungia). Las flores, de color verde pálido o blanquecino con finos patrones púrpuras, son apenas perceptibles, pero perfectas en su delicadeza. Pero lo más sorprendente es que hasta ahora solo se conoce una única población, compuesta por unos cuarenta individuos. Esto significa que toda la reserva mundial de la especie se puede contar literalmente con los dedos.
La historia de esta planta refleja en parte la historia de todo el género Rungia, que cuenta con 88 especies distribuidas por África tropical, Asia tropical y subtropical y la península de Arabia. En la propia Assam crecen cuatro especies de Rungia, pero fue precisamente Rungia mastersii la que se perdió verdaderamente del campo de visión de los botánicos. La especie existía solo como un nombre en la hoja amarillenta de un herbario del Servicio Botánico de la India, el único testimonio de su alguna vez viva presencia en el mundo.
El descubrimiento de 2026, publicado oficialmente en la prestigiosa revista internacional Feddes Repertorium (la principal publicación de taxonomía botánica, editada por Wiley VCH desde 1905), ha devuelto la especie al ámbito científico. Sin embargo, ha subrayado simultáneamente su extrema vulnerabilidad: su área de distribución microscópica y su mínima población hacen que la planta sea sensible a cualquier cambio.
La más mínima fluctuación en el caudal del arroyo, un deslizamiento de tierra, una tala accidental de árboles o incluso un paso imprudente de un ser humano pueden llevar a su extinción. Aún no se le ha otorgado un estatus de protección oficial por parte de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), pero las observaciones de campo indican firmemente la necesidad de medidas de protección urgentes. Los investigadores subrayan: se requiere una intervención gubernamental inmediata, incluyendo un monitoreo intensivo y programas de conservación específicos.
El redescubrimiento de Rungia mastersii no es solo una sensación botánica. Es una lección sobre la fragilidad de la vida y sobre el límite entre "extinto" y "aún no encontrado", que es más fino de lo que parece. En un mundo donde la atención a menudo se centra en animales impresionantes o paisajes monumentales, los humildes habitantes de las grietas de las rocas permanecen invisibles hasta que alguien mira precisamente allí. Es por eso que hallazgos como este son tan raros y tan valiosos: demuestran que con una búsqueda atenta, la tierra puede devolvernos aquello que creíamos perdido para siempre.
