Nelle profonde fessure delle colline di Jatinga, in un microcosmo umido e ombreggiato, i botanici hanno scoperto una prova vivente di un miracolo: una pianta che gli scienziati credevano perduta quasi due secoli fa. La rara pianta fiorita Rungia mastersii è tornata nelle mani della scienza, nell'unico luogo sulla Terra in cui è conosciuta. L'ultima volta era stata vista nel 1845, quando il botanico britannico J. W. Masters raccolse l'unico esemplare sulla riva del fiume Sundar in Assam. Ora, dopo 181 anni di silenzio, questa specie ci ricorda quante vite rimangono invisibili finché qualcuno non guarda nel posto giusto.
La riscoperta è avvenuta nelle colline di Jatinga, nel distretto di Dima Hasao (uno dei tre distretti montuosi dell'Assam, noto per la sua ricca flora botanica e il suo terreno roccioso). Il ricercatore Kangkan Kumar Das e il professor Debjyoti Bhattacharya dell'Università di Assam hanno scoperto una popolazione della pianta durante indagini sul campo nelle fessure delle rocce vicino a un ruscello, ad altitudini comprese tra 900 e 1250 metri sul livello del mare.
La specie colpisce per la sua modestia e bellezza. È un arbusto basso, alto da 60 a 110 centimetri, appartenente alla famiglia delle Acanthaceae (genere Rungia). I fiori, di colore verde pallido o biancastro con sottili motivi viola, sono appena visibili ma perfetti nella loro raffinatezza. Ma la cosa più sorprendente è che finora è nota una sola popolazione, composta da circa quaranta individui. Ciò significa che l'intera riserva mondiale della specie può essere letteralmente contata sulle dita.
La storia di questa pianta riflette in parte la storia dell'intero genere Rungia, che comprende 88 specie distribuite nell'Africa tropicale, nell'Asia tropicale e subtropicale e nella penisola arabica. Nell'Assam stesso crescono quattro specie di Rungia, ma è proprio Rungia mastersii ad essere andata veramente persa dalla vista dei botanici. La specie esisteva solo come nome su una foglia ingiallita di un erbario del Servizio Botanico Indiano, l'unica testimonianza della sua passata presenza vivente nel mondo.
La scoperta del 2026, pubblicata ufficialmente sull'autorevole rivista internazionale Feddes Repertorium (una delle principali pubblicazioni di tassonomia botanica, pubblicata da Wiley VCH dal 1905), ha riportato la specie in ambito scientifico. Tuttavia, ha contemporaneamente sottolineato la sua estrema vulnerabilità: l'areale microscopico e la minima numerosità rendono la pianta sensibile a qualsiasi cambiamento.
La minima alterazione del flusso del ruscello, una frana, un taglio casuale della foresta o persino un passo incauto di un essere umano potrebbero portarla all'estinzione. Finora la specie non ha ricevuto uno status di protezione ufficiale dall'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN), tuttavia le osservazioni sul campo indicano con forza la necessità di misure di protezione urgenti. I ricercatori sottolineano: è necessario un intervento governativo immediato, compreso un monitoraggio intensivo e programmi di conservazione mirati.
La riscoperta di Rungia mastersii non è solo una sensazione botanica. È una lezione sulla fragilità della vita e sul confine tra "estinto" e "non ancora trovato", più sottile di quanto sembri. In un mondo in cui l'attenzione è spesso rivolta a animali spettacolari o a paesaggi monumentali, gli umili abitanti delle fessure rocciose rimangono invisibili finché qualcuno non guarda proprio lì. Ecco perché scoperte come questa sono così rare e preziose: dimostrano che con un'attenta ricerca, la terra può restituirci ciò che pensavamo fosse perduto per sempre.
