ভ্যাটিকানের পল ষষ্ঠ হল-এ প্রায় সাত হাজার মানুষ জড়ো হয়েছিলেন — দুই ক্যাথলিক বিশ্ববিদ্যালয়ের খেলোয়াড়, কোচ, ছাত্র ও সমর্থকরা। পোপ লিও চতুর্দশ, যিনি সেন্ট পিটারের সিংহাসনে প্রথম আমেরিকান এবং 1977 সালে ভিলানোভার স্নাতক, তিনি তাঁর নিজের শিক্ষাপ্রতিষ্ঠান এবং তার পুরনো প্রতিদ্বন্দ্বী নটর ডেমের প্রতিনিধিদল গ্রহণ করেন। রোমে কলেজ বাস্কেটবল মৌসুম শুরুর আগের দিন এই সাক্ষাৎ হয়, এবং পোপ তৎক্ষণাৎ প্রতিটি সমর্থকের পরিচিত এক পরিস্থিতিতে পড়ে যান: দুই দলের মাঝখানে, যাদের প্রতি তাঁর পক্ষপাতের মাত্রা ভিন্ন।
লিও চতুর্দশ, ধর্মনিরপেক্ষ নাম রবার্ট প্রেভোস্ট, শিকাগোর দক্ষিণ প্রান্তে বড় হয়েছেন, যেখানে প্রায়ই 'গো আইরিশ' ধ্বনি শোনা যেত। কিন্তু গণিতের ডিপ্লোমা তিনি পেয়েছিলেন ভিলানোভাতেই। 'পোপ কারও পক্ষ নেন না,' — হাসতে থাকা শ্রোতাদের সামনে তিনি রসিকতা করেন। 'প্রেভোস্ট অবশ্য ভিন্নভাবে ভাবেন, কিন্তু এখন আমরা সেটা করব না।' এই রসিকতা পরিবেশ হালকা করে, তবে এর পেছনে আরও গভীর প্রশ্ন রয়েছে: এই 'ইটার্নাল সিটি টিপ-অফ' ম্যাচে খেলা ও বিশ্বাস যেভাবে এত ঘনিষ্ঠভাবে মিলে যায়, সেখানে ক্যাথলিক চার্চের প্রধান কীভাবে নিরপেক্ষতা বজায় রাখেন।
এই অনুষ্ঠান কেবল আমেরিকান পোপকে সম্মান জানানোর বিষয় নয়। দুই ক্যাথলিক শিক্ষাপ্রতিষ্ঠান তাদের পুরুষ ও মহিলা দলকে রোমে এনেছে, যাতে সব সাধুদের দিনে ঠিক এখানেই মৌসুম শুরু হয়। ভিলানোভার জন্য এটি ঘরে ফেরা: প্রেভোস্ট শুধু পড়াশোনাই করেননি, ছাত্রজীবনেই 'ওয়াইল্ডক্যাটস'-এর সমর্থকও ছিলেন। নটর ডেমের জন্য এটি দেখানোর সুযোগ যে প্রতিদ্বন্দ্বিতা ভ্যাটিকানের গম্বুজের নিচেও সৎ ও সম্মানজনক থাকতে পারে। সেন্ট পিটার ব্যাসিলিকায় বিশেষ মিসার পর প্রায় সাত হাজার সমর্থক হলটি পূর্ণ করেন।
পোপ এই সাক্ষাৎ ব্যবহার করেন এমন এক যুগে খেলাধুলার ভূমিকা স্মরণ করাতে, যখন প্রযুক্তি মানুষকে ক্রমশ আরও বিচ্ছিন্ন করছে। 'খেলাধুলা মানুষকে কাছাকাছি আনার, সহযোগিতা ও পারস্পরিক সহায়তা শেখানোর একটি সুনির্দিষ্ট উপায়,' তিনি বলেন। তাঁর সাম্প্রতিক ফুসফুস অস্ত্রোপচারের প্রেক্ষাপটে এই কথাগুলো বিশেষভাবে তাৎপর্যপূর্ণ শোনায়: 71 বছর বয়সী পোপ এখনও সুস্থ হয়ে উঠছেন, তবুও লম্বা অ্যাথলেটদের ব্যক্তিগতভাবে অভিবাদন জানানোর, জার্সি ও সোনালি বল উপহার হিসেবে গ্রহণ করার শক্তি খুঁজে পান। তিনি এমনকি নটর ডেমের বাস্কেটবল খেলোয়াড়দের সঙ্গে উচ্চতায় সমান হতে একটি উঁচু মঞ্চে উঠেছিলেন।
বাহ্যিক হালকাভাবের আড়ালে রয়েছে আরও গভীর স্তর। এমন এক পৃথিবীতে, যেখানে খেলাধুলা বহু আগেই বড় রাজনীতি, ব্যবসা ও মিডিয়ার অংশ হয়ে গেছে, পোপ স্মরণ করান: খেলা প্রকৃত সাক্ষাতের পরিসর হয়ে থাকতে পারে। কেউ চ্যাম্পিয়ন হয়ে জন্মায় না, যেমন কেউ সাধু হয়েও জন্মায় না — এই ভাবনা তাঁর ভাষণে প্রকাশ পায়। এখানে খেলাধুলা কেবল বিনোদন নয়, বরং চরিত্র গঠনের পাঠশালা এবং সম্ভবত দৈনন্দিন জীবনে সাধুত্বের দিকে একটি পদক্ষেপ।
ভ্যাটিকানের এই সাক্ষাৎ দেখায়, আমেরিকান ক্যাথলিক ধর্ম বিশ্ববিদ্যালয়ের খেলাধুলার সঙ্গে কত গভীরভাবে এখনও যুক্ত। শত শত মাইল দূরত্ব ও পুরনো প্রতিদ্বন্দ্বিতা দ্বারা বিভক্ত দুই শিক্ষাপ্রতিষ্ঠান রোমে একত্র হয়েছেন একজনের কারণে — সেই পোপ, যিনি শিকাগোর শৈশব এবং ভিলানোভার বছরগুলো দুটোই মনে রেখেছেন। লিও চতুর্দশের নিরপেক্ষতা ব্যক্তিগত অনুরাগ বাতিল করে না, বরং সেগুলোকে দৃশ্যমান ও মানবিক করে তোলে।
শেষ পর্যন্ত খেলাধুলা আবারও নিজের শক্তি প্রমাণ করে: যেখানে রাজনীতি ও প্রযুক্তি মানুষকে দুই পাশে বিভক্ত করে, সেখানেও এটি মানুষকে একত্র করতে সক্ষম। সমর্থক ও খেলোয়াড়দের জন্য এটি কেবল মৌসুমের সূচনা নয় — এটি একটি স্মারক, যে পয়েন্ট ও শিরোপার পেছনে সর্বদা জীবন্ত গল্প ও অভিন্ন মূল্যবোধ থাকে।
