梵蒂岡保祿六世大廳聚集了約七千人——兩所天主教大學的球員、教練、學生與球迷。教宗良十四世是首位登上聖伯多祿寶座的美國人，也是1977年維拉諾瓦大學的畢業生，他接見了自己母校及其宿敵聖母大學的代表團。這場會面發生在羅馬大學籃球賽季開幕前夕，而教宗立刻置身於每位球迷都熟悉的情境之中：夾在兩支他各有偏愛的球隊之間。
良十四世，本名羅伯特·普雷沃斯特，在芝加哥南區長大，那裡經常響起「Go Irish」的口號。但他的數學學位正是在維拉諾瓦大學取得的。「教宗不偏袒任何一方，」他在笑聲不斷的聽眾面前打趣道。「不過，普雷沃斯特的想法不同，但現在我們不會那麼做。」這句玩笑緩和了氣氛，但其背後卻是一個更嚴肅的問題：當體育與信仰像這場「永恆之城開幕戰」一樣緊密交織時，天主教會的領袖如何保持中立。
這場活動不僅僅是向美國教宗致敬。兩所天主教學校帶著各自的男子與女子球隊來到羅馬，正是為了在諸聖節這一天於此地揭開賽季序幕。對維拉諾瓦大學而言，這是回家：普雷沃斯特不僅在此求學，學生時代還曾為「野貓隊」加油。對聖母大學而言，這是展示機會——即使在梵蒂岡的穹頂之下，對抗依然可以保持公平與尊重。約七千名球迷在聖伯多祿大殿的特別彌撒之後擠滿了大廳。
教宗利用這次會面提醒人們體育在一個科技日益使人們疏離的時代所扮演的角色。「體育是拉近人與人距離、教導合作與相互支持的具體方式，」他說。這些話在他近期接受肺部手術的背景下顯得格外有分量：這位71歲的教宗仍在康復中，卻仍撥出精力親自問候這些高大的運動員，並收下球衣與金色籃球作為禮物。他甚至站上高台，以便與聖母大學的籃球員身高相當。
在外表的輕鬆之下，藏著更深的一層。在一個體育早已成為大政治、商業與媒體一部分的世界裡，教宗提醒：比賽仍可以是真正相遇的空間。沒有人生來就是冠軍，正如沒有人生來就是聖人——這一思想出現在他的講話中。在這裡，體育不僅是娛樂，更是品格的學校，或許也是通往日常生活中聖德的一步。
梵蒂岡的這場會面顯示出美國天主教與大學體育仍然多麼緊密相連。兩所相隔數百英里、有著悠久宿怨的學校，因為一個人而在羅馬相聚——這位教宗既記得芝加哥的童年，也記得在維拉諾瓦大學的歲月。良十四世的中立並不取消個人的情感牽絆，反而使它們變得可見而有人情味。
最終，體育再次證明了它的力量：即使在政治與科技將人們分置兩側的地方，它也能把人聚集起來。對球迷與球員而言，這不僅是賽季的開幕——這是一個提醒：在分數與頭銜背後，始終是鮮活的故事與共同的價值。
