バチカンのパウロ6世ホールには、2つのカトリック大学の選手、コーチ、学生、ファンら約7000人が集まった。聖ペトロの座に就いた初のアメリカ人であり、1977年にビラノバ大学を卒業した教皇レオ14世は、母校とその長年のライバルであるノートルダム大学の代表団を迎えた。会合はローマでのカレッジバスケットボールのシーズン開幕前日に行われ、教皇はいきなりどのファンにも馴染み深い状況に置かれた。すなわち、それぞれ異なる思い入れを持つ2つのチームの間に立たされたのである。
レオ14世、本名ロバート・プレヴォストは、しばしば「Go Irish」の掛け声が響くシカゴ南部で育った。しかし数学の学位を取得したのはまさにビラノバ大学であった。「教皇はどちらの味方もしません」と彼は笑う聴衆の前で冗談を飛ばした。「もっとも、プレヴォストは違う考えですが、今はそれはやめておきましょう」。この冗談が場の空気を和ませたが、その背後にはより深刻な問いがある。すなわち、この「Eternal City Tip-Off」の試合のようにスポーツと信仰がこれほど密接に交差するとき、カトリック教会の長はいかにして中立を保つのか、という問いである。
この催しは単にアメリカ人教皇に敬意を表するものではない。2つのカトリック校が男女それぞれのチームをローマに連れて来たのは、まさにここで、諸聖人の日にシーズンを開幕するためであった。ビラノバにとっては里帰りである。プレヴォストは学生時代に学んだだけでなく、「ワイルドキャッツ」を応援してもいた。ノートルダムにとっては、バチカンの大聖堂の下でもライバル関係が公正で敬意あるものにとどまり得ることを示す機会となった。約7000人のファンが、聖ペトロ大聖堂での特別ミサの後にホールを埋め尽くした。
教皇はこの会合を、テクノロジーが人々をますます分断する時代におけるスポーツの役割を想起させるために用いた。「スポーツは人々を近づけ、協力と相互支援を教える具体的な手段です」と彼は語った。これらの言葉は、最近の肺の手術を経たばかりの彼の状況を背景に、特に重みを帯びた。71歳の教皇はまだ回復途上にあるが、長身の選手たちを自ら歓迎し、ユニフォームや金のボールを贈り物として受け取る力を振り絞った。彼はさらには壇上に上がり、ノートルダムのバスケットボール選手たちと同じ目の高さに立った。
表面的な気軽さの裏には、より深い層がある。スポーツがとうに大いなる政治、ビジネス、メディアの一部となった世界で、教皇はこう念を押す。すなわち、競技は真の出会いの場であり続け得る、と。誰もチャンピオンとして生まれはしないし、誰も聖人として生まれはしない——この考えが彼の挨拶の中で語られた。ここでスポーツは単なる娯楽ではなく、人格を鍛える学校であり、そしておそらくは日常生活における聖性への一歩なのである。
バチカンでの会合は、アメリカのカトリシズムがいかに今なお大学スポーツと強く結びついているかを示している。何百マイルもの距離と長年のライバル関係で隔てられた2つの学校が、ローマで共に集ったのは、一人の人物のおかげである。すなわち、シカゴでの子ども時代もビラノバでの年月も覚えている教皇である。レオ14世の中立は個人的な愛着を否定するのではなく、それを可視化し、人間味あるものにしている。
結局のところ、スポーツは再びその力を証明している。政治やテクノロジーが人々を異なる側へと引き離すところでさえ、スポーツは人々を集めることができるのだ。ファンや選手にとって、これは単なるシーズンの開幕ではない。得点やタイトルの背後には、常に生きた物語と共通の価値観があることを思い起こさせるものなのである。
