En el aula Pablo VI del Vaticano se reunieron cerca de siete mil personas: jugadores, entrenadores, estudiantes y aficionados de dos universidades católicas. El papa León XIV, el primer estadounidense en el trono de San Pedro y graduado de Villanova en 1977, recibió a las delegaciones de su alma mater y de su viejo rival, Notre Dame. El encuentro se celebró en vísperas de la apertura de la temporada de baloncesto universitario en Roma, y el pontífice se encontró de inmediato en una situación familiar para cualquier aficionado: entre dos equipos por los que siente simpatías distintas.
León XIV, en el siglo Robert Prevost, creció en el sur de Chicago, donde a menudo resonaba el grito «Go Irish». Pero fue precisamente en Villanova donde obtuvo su título de matemático. «El papa no toma partido por nadie —bromeó ante un público que reía—. Prevost, sin embargo, piensa de otra manera, pero ahora no vamos a hacer eso». La broma distendió el ambiente, pero detrás de ella hay una cuestión más seria: cómo el jefe de la Iglesia católica mantiene la neutralidad cuando el deporte y la fe se cruzan tan estrechamente como en este partido del «Eternal City Tip-Off».
El evento no es solo un homenaje al pontífice estadounidense. Dos escuelas católicas trajeron a Roma sus equipos masculinos y femeninos para abrir la temporada precisamente aquí, el día de Todos los Santos. Para Villanova es un regreso a casa: Prevost no solo estudió allí, sino que ya en sus años de estudiante animaba a los «Wildcats». Para Notre Dame es la oportunidad de mostrar que la rivalidad puede seguir siendo honesta y respetuosa incluso bajo las bóvedas del Vaticano. Cerca de siete mil aficionados llenaron la sala tras una misa especial en la basílica de San Pedro.
El papa aprovechó el encuentro para recordar el papel del deporte en una época en que la tecnología separa cada vez más a las personas. «El deporte es una forma concreta de acercar a las personas, de enseñar la colaboración y el apoyo mutuo», dijo. Estas palabras sonaron especialmente significativas tras su reciente operación de pulmón: el pontífice de 71 años aún se está recuperando, pero encontró fuerzas para saludar personalmente a los altos atletas y recibir como regalo camisetas y balones de oro. Incluso subió a una tarima para igualar en estatura a los baloncestistas de Notre Dame.
Detrás de la aparente ligereza se esconde una capa más profunda. En un mundo donde el deporte hace tiempo que forma parte de la gran política, los negocios y los medios, el papa recuerda que el juego puede seguir siendo un espacio para el encuentro auténtico. Nadie nace campeón, como nadie nace santo: esta idea resonó en su discurso. El deporte se presenta aquí no como mero entretenimiento, sino como escuela de carácter y, quizá, como un paso hacia la santidad en la vida cotidiana.
El encuentro en el Vaticano muestra hasta qué punto el catolicismo estadounidense sigue vinculado al deporte universitario. Dos escuelas separadas por cientos de millas y una vieja rivalidad acabaron juntas en Roma gracias a una sola persona: el pontífice, que recuerda tanto su infancia en Chicago como sus años en Villanova. La neutralidad de León XIV no anula los apegos personales, sino que los hace visibles y humanos.
En definitiva, el deporte vuelve a demostrar su fuerza: es capaz de reunir a las personas incluso allí donde la política y la tecnología las separan en bandos opuestos. Para los aficionados y los jugadores no es solo la apertura de la temporada: es un recordatorio de que detrás de los puntos y los títulos siempre hay historias vivas y valores compartidos.
