我们从妈妈和爸爸那里各获得一套染色体。因此，大多数基因都有两个拷贝，而细胞可以以不同方式使用它们。想象两本文字相同的书：一本翻到了需要的那一页，另一本则立在书架上，封面紧紧合拢。内容相同，但获取内容的途径却不同。
FIRE正是帮助人们看到这类差异的一种分析DNA包装的计算工具。由华盛顿大学和犹他大学科学家参与的研究团队的研究成果发表在期刊 Cell上。这项工作展示了DNA序列与持续存在的细胞状态如何共同参与对基因的调控。
在细胞内部，DNA缠绕在蛋白质上并形成染色质。其包装方式影响着调控蛋白能够多容易地到达特定区域。FIRE有助于找出很可能参与基因调控的可及区域。开放区域是一个重要线索：这里可能与分子调控机制发生接触。不过，邻近基因的活性仍需单独验证。
其基础是Fiber-seq技术：一种特殊酶标记DNA的可及区域，随后测序读取长分子。它们序列上的差异使得能够区分两条染色体拷贝。FIRE还加入了机器学习，由它评估被标记区域可能具有的调控作用。
一个特别有趣的结果涉及两条拷贝在染色质可及性上存在差异的区域。在约40%这样的情形中，所研究区域内的DNA序列本身是相同的。相同的文本却以不同方式被包装。这个数字指的是所发现的拷贝间差异；它对整体基因组调控的意义仍有待确定。
进一步分析表明，某些染色质状态在细胞分裂时得以保留。作者将其描述为体细胞表观突变——表观遗传状态的稳定改变。这里的遗传发生在细胞谱系内部：子细胞保留前体细胞的特征。此类改变从父母传给子女则是另一个研究问题。
研究人员在一个与乳糜泻风险相关的DNA变异上展示了该方法的实用价值。它位于一个免疫基因附近的调控区域。实验室中对一个DNA字母的替换改变了该区域的可及性。这样，科学家们便能在众多相邻变异中找出真正影响染色质状态的那一个。它对免疫细胞工作的确切意义仍需进一步研究。
对医学而言，这类工具之所以重要，首先在于它们能更准确地理解疾病机制，并为未来的干预选择靶点。从这些知识走向治疗，还需要关于有效性和安全性的单独研究。
表观遗传调控早已为人所知。FIRE使人们能够更细致地考察它，区分基因组的两个拷贝。结果的美妙之处正在于此：相同的字母允许不同的解读，而细胞的历史可以保存在其DNA的包装方式之中。
