2026年九月，官方数据证实：中国野生东北虎种群已达到72只。这一数字在北京的新闻发布会上公布，再次证明有针对性的保护措施正在改变地球上最大型掠食者之一的命运。
东北虎，又称乌苏里虎或远东虎，历史上栖息在俄罗斯远东和中国东北的针叶林中。到二十世纪末，其在中国分布区的数量仅为个位数。偷猎、森林砍伐和栖息地破碎化成为主要威胁。建立和优化包括国家公园在内的特别自然保护区，使局势得以扭转。
据中国自然资源部数据，种群增长是保护区整合和大型生态系统恢复项目启动的结果。种群呈现积极动态的旗舰物种中还包括海南长臂猿——其数量已增至44只。这些成就融入了旨在综合恢复景观的“山水”工程，以及全球最大的防治荒漠化项目——“三北”工程。
虎在生态系统中扮演着顶级调节者的角色。它的存在维持着有蹄类动物的平衡，防止过度放牧，促进森林自然更新。当掠食者回归时，森林开始以不同的方式“呼吸”：植物多样性增加，小型哺乳动物和鸟类有了生存条件。因此，72虎不仅仅是一个数字，而是整个地区健康状况的指标。
人类的参与在这里显而易见且多方面的。保护不仅需要禁止狩猎，还需要建立迁徙走廊、通过红外相机进行监测、与当地社区合作以及减少人与掠食者之间的冲突。每一步都是对整个自然系统可持续性的投资，而这一系统最终也关系到人类的福祉。
中国的经验表明，即使种群大幅缩减，只要衰退的主要原因消失并为生存提供空间，它们就能够恢复。类似的故事也在其他地区展开，那里优先考虑的是长期规划，而非一时之利。
对大型掠食者的关怀教会我们把森林视为一个活的系统，而非资源，其中每个元素都与其他元素相互关联。
