2026年九月，官方數據證實：中國野生東北虎族群已達72隻。這個數字在北京的一場記者會上公布，成為有針對性的保育措施如何改變地球上最大型掠食者之一命運的又一明證。
東北虎，又稱烏蘇里虎或遠東虎，歷史上棲息於俄羅斯遠東與中國東北的針葉林。至二十世紀末，其在中國境內分布區的數量僅以個位數計。主要威脅包括盜獵、森林砍伐與棲地破碎化。建立並優化特別保護區，包括國家公園，使局勢得以扭轉。
據中國自然資源部資料，族群增長是整合自然保護區與啟動大規模生態系復育計畫的成果。族群呈現正向成長的旗艦物種中，還包括海南長臂猿——其數量已增至44隻。這些成果契合更宏觀的「山水」計畫，旨在綜合復育地景，以及全球最大的防沙治沙工程「三北」工程。
老虎在生態系中扮演頂級調控者的角色。牠的存在維持了有蹄類的平衡，防止過度放牧，並促進森林自然更新。當掠食者回歸，森林開始以不同的方式「呼吸」：植物多樣性增加，小型哺乳動物與鳥類的生存條件隨之出現。因此，72老虎不僅僅是一個數字，而是整個區域健康狀況的指標。
人類的參與在此顯而易見且多面向。保育不僅需要禁止狩獵，還需要建立遷徙廊道、以自動相機進行監測、與當地社區合作，以及減少人虎衝突。每一個這樣的步驟，都是對整個自然系統韌性的投資，而人類的福祉最終也取決於此。
中國的經驗表明，即使族群大幅縮減，只要衰敗的主因消失、生存空間出現，仍能恢復。類似的故事也在其他地區展開，那些地方優先考慮的是長期規劃，而非一時之利。
對大型掠食者的關懷，教導我們將森林視為一個活的系統，而非資源，其中每個元素都與其他元素相連。
