随着年龄增长，小鼠的肌肉干细胞并不会以相同方式衰老：其中一部分仍保留着修复组织的能力，而另一部分则因谷胱甘肽水平下降而急剧丧失这种能力——谷胱甘肽是保护细胞免受损伤的关键抗氧化剂。
由加州大学洛杉矶分校再生医学中心的托马斯·兰多领导的研究表明，年轻小鼠拥有均一的、谷胱甘肽含量高的干细胞群体。随着时间推移，会出现第二个细胞亚群，其中这种物质的水平下降，它们修复受损肌肉的能力很差。
科学家通过实验证实了谷胱甘肽的作用：向“虚弱的”老年细胞添加该物质可恢复其再生能力，而人为降低年轻细胞中的谷胱甘肽则会使它们变得低效。研究结果发表在《Cell Metabolism》杂志上。
这一发现之所以重要，是因为它指向了一个可以尝试加以纠正的具体代谢机制。然而，数据仅在小鼠身上获得，目前尚无证据表明类似过程会在人类身上发生，也没有证据表明干预措施在长期内是安全的。
该研究的资助包括美国国立卫生研究院、格伦基金会和退伍军人事务部的拨款。这是再生领域基础研究的典型情况：公共和私人基金支持基础发现，但通往疗法的道路依然漫长。
想象一支管弦乐队，其中部分乐手因笔中墨水不足而突然丢失了乐谱：一些人继续演奏，另一些人则乱了阵脚。补足“墨水”能让乐队恢复和谐，但并不能保证乐队日后不会因其他原因而失调。
这项工作强调，组织衰老不仅仅是整体放缓，而是细胞群体内部出现了异质性。理解这类变化可能有助于开发更精准的方法来维持再生能力，尽管临床应用目前仍是遥远的前景。
这项研究表明，要理解究竟是什么随着年龄增长而损坏，研究细胞之间的差异而非平均指标是多么重要。
