Ngày 3/7 đã đánh dấu sự khép lại của vòng 1/16 tại World Cup 2026. Ngày thi đấu này đã mang đúng tính chất của vòng loại trực tiếp: từ loạt sút luân lưu cân não, chiến thắng nhọc nhằn trong hiệp phụ của đội bóng cửa trên cho đến tỉ số tối thiểu ở trận đấu muộn nhất vòng.
Mở màn cho ngày thi đấu là cuộc đối đầu giữa Australia và Ai Cập. Sau khi thời gian thi đấu chính thức và hiệp phụ kết thúc với tỉ số hòa 1-1, tấm vé đi tiếp đã được định đoạt trên chấm luân lưu 11 mét. Ai Cập tỏ ra bản lĩnh hơn với chiến thắng 4-2, mang về niềm vui vỡ òa cho người hâm mộ trên đấu trường thế giới sau nhiều năm chờ đợi. Thắng lợi này đã giúp đại diện Bắc Phi tiến vào vòng 1/8, nơi Argentina đang chờ sẵn.
Tâm điểm của ngày 3/7 là cuộc chạm trán giữa Argentina và Cape Verde. Nhà đương kim vô địch thế giới đã giành chiến thắng 3-2 sau hiệp phụ, nhưng suýt chút nữa trận đấu này đã trở thành một trong những cú sốc lớn nhất giải. Cape Verde, tân binh của World Cup và là một trong những câu chuyện truyền cảm hứng nhất tại giải năm nay, không chỉ kháng cự kiên cường mà còn khiến Argentina phải gồng mình chiến đấu đến tận những phút cuối cùng.
Lionel Messi mở tỉ số trận đấu, nhưng Cape Verde đã đáp trả bằng bàn gỡ hòa của Deroy Duarte để đưa trận đấu vào hiệp phụ. Sau đó, Lisandro Martínez một lần nữa đưa Argentina vượt lên dẫn trước, tuy nhiên Sidney Lopes Cabral đã san bằng cách biệt bằng một cú dứt điểm ngoạn mục. Phải đến bàn thắng của Cristian Romero ở phút 111, đội bóng cửa trên mới thoát khỏi loạt sút luân lưu may rủi và giành quyền đi tiếp.
Thất bại này thật nghiệt ngã với Cape Verde, nhưng đội bóng đã rời giải đấu trong tư thế ngẩng cao đầu. Họ đã thể hiện bản lĩnh, sự can trường và lối chơi chất lượng vượt xa kỳ vọng của nhiều người. Dù thua cuộc, Cape Verde vẫn trở thành một trong những biểu tượng của kỳ World Cup này — một ví dụ điển hình cho việc một đội bóng nhỏ bé có thể thách thức nhà đương kim vô địch.
Trận đấu cuối cùng trong ngày là cuộc đọ sức giữa Colombia và Ghana. Đại diện Nam Mỹ giành chiến thắng 1-0 và chính thức khép lại chương trình thi đấu của vòng 1/16. Trận đấu diễn ra đầy căng thẳng và thận trọng khi cái giá của sai lầm là quá lớn, vì vậy chỉ một bàn thắng duy nhất đã định đoạt kết quả. Chiến thắng này đưa Colombia vào vòng 1/8 để đối đầu với Thụy Sĩ.
Kết quả ngày 3/7 đã mang đến trọn vẹn những cung bậc cảm xúc của vòng loại trực tiếp. Ai Cập đi tiếp sau loạt luân lưu, Argentina hú vía trước Cape Verde, còn Colombia có chiến thắng thực dụng trước Ghana. Sau những trận đấu này, nhánh đấu vòng 1/8 đã được xác định hoàn tất: Argentina sẽ gặp Ai Cập, trong khi Thụy Sĩ đối đầu với Colombia.
Ngày thi đấu hôm nay là lời nhắc nhở rằng với thể thức mới của World Cup 2026, ngay cả các ông lớn cũng không được phép lơ là. Tại vòng knock-out, tên tuổi hay những danh hiệu trong quá khứ không còn đảm bảo được điều gì — tất cả đều được quyết định bởi bản lĩnh, ý chí và một khoảnh khắc tỏa sáng đúng lúc.
