2026年ワールドカップは、7月3日にベスト32の全日程を終了した。PK戦、格上が延長戦の末に手にした薄氷の勝利、そしてラウンドを締めくくる最少得点差での決着など、まさに決勝トーナメントにふさわしい一日となった。
この日の第1試合では、オーストラリアとエジプトが対戦した。前後半と延長戦を終えて1-1で決着がつかず、次ラウンドへの切符はPK戦に委ねられた。エジプトが4-2でPK戦を制し、久々に世界の舞台でサポーターたちに歓喜の夜をもたらした。この勝利によりエジプトはベスト16進出を決め、次戦でアルゼンチンと相まみえることとなった。
7月3日のメインイベントは、アルゼンチン対カーボベルデの一戦だった。現王者は延長戦の末に3-2で勝利を収めたが、この試合は大会最大の番狂わせの一つになりかけた。今大会初出場であり、2026年W杯で最も輝かしい物語の一つとなったカーボベルデは、単に抵抗しただけでなく、アルゼンチンを試合終了間際まで限界へと追い込んだ。
リオネル・メッシが先制ゴールを挙げたが、カーボベルデはデロイ・ドゥアルテのゴールで追いつき、試合を延長戦へと持ち込んだ。その後、リサンドロ・マルティネスが再びアルゼンチンに勝ち越し点をもたらしたが、シドニー・ロペス・カブラルの鮮やかなシュートで再び同点に追いつかれた。111分にクリスティアン・ロメロが奪った決勝点が、ようやく優勝候補をPK戦の危機から救い、アルゼンチンを次なるステージへと導いた。
カーボベルデにとってこの敗戦は痛恨だったが、チームは胸を張って大会を去ることになった。彼らは、多くの人々が予想だにしなかった不屈の精神、勇気、そして質の高いプレーを見せつけた。敗れはしたものの、カーボベルデは今大会の象徴の一つとなり、小国がいかにして現王者に挑みうるかを示す手本となった。
この日の最終戦は、コロンビアとガーナの対戦だった。コロンビアが1-0で勝利を収め、ベスト32の全日程を締めくくった。一つのミスが命取りになるというプレッシャーの中、試合は緊張感あふれる慎重な展開となり、わずか1ゴールが勝負を分けた。この勝利でベスト16に駒を進めたコロンビアの次なる相手は、スイスに決まった。
7月3日は、決勝トーナメント特有のあらゆる感情が凝縮された一日となった。エジプトはPK戦を勝ち抜き、アルゼンチンはカーボベルデを相手に薄氷の勝利を収め、コロンビアはガーナに対して手堅い勝利を手にした。これらの結果を受け、ベスト16の対戦カードが確定し、アルゼンチン対エジプト、スイス対コロンビアの組み合わせが決まった。
この一日は、2026年W杯の新フォーマットにおいて、優勝候補であっても決して油断は許されないことを再認識させた。決勝トーナメントの舞台では、過去の実績や名前だけでは何も保証されず、忍耐力、精神力、そしてここぞという場面での一撃がすべてを決めるのである。
