Близько двох мільярдів років тому Земля була населена виключно мікроскопічними організмами. Саме тоді відбулися події, які згодом уможливили появу рослин, тварин і людини.
Міжнародна група дослідників під керівництвом іспанського геноміка Тоні Габальдона реконструювала генетичну спадщину останнього спільного предка всіх сучасних еукаріотів — так званого LECA (Last Eukaryotic Common Ancestor). Результати свідчать, що формування складної клітини було не результатом одного еволюційного стрибка, а наслідком тривалої взаємодії різних мікроорганізмів.
Аналіз давніх генетичних слідів вказує на те, що предки еукаріотів активно обмінювалися генами з бактеріями та гігантськими вірусами. Бактерії зробили внесок в енергетичні системи клітини, які пізніше дали початок мітохондріям — головним постачальникам енергії. Гігантські віруси, ймовірно, також брали участь у формуванні певних механізмів клітинної організації та регуляції.
Отримані дані пропонують складнішу картину походження життя. Замість поступового ускладнення виключно через накопичення випадкових мутацій еукаріотична клітина постає як результат давньої біологічної співпраці, в якій різні форми життя обмінювалися генетичними інноваціями.
Дослідження також змінює погляд на роль вірусів в еволюції. Вони могли бути не лише паразитами, а й джерелом нових генів, що сприяли появі важливих клітинних функцій.
Автори наголошують, що багато особливостей сучасних клітин можуть виявитися спадщиною давніх генетичних обмінів, які відбувалися задовго до появи перших багатоклітинних організмів. Ця робота допомагає краще зрозуміти, яким чином із світу простих мікробів виникло все різноманіття складного життя на Землі.
