Hace unos dos mil millones de años, la Tierra estaba habitada exclusivamente por organismos microscópicos. Fue precisamente entonces cuando ocurrieron los eventos que, más tarde, harían posible la aparición de plantas, animales y seres humanos.
Un equipo internacional de investigadores, dirigido por el genovista español Toni Gabaldón, ha reconstruido el legado genético del último ancestro común de todos los eucariotas modernos, conocido como LECA (Last Eukaryotic Common Ancestor). Los resultados revelan que la formación de la célula compleja no fue el fruto de un único salto evolutivo, sino la consecuencia de una prolongada interacción entre diversos microorganismos.
El análisis de antiguos rastros genéticos indica que los antepasados de los eucariotas intercambiaron genes activamente con bacterias y virus gigantes. Las bacterias contribuyeron a los sistemas energéticos celulares que posteriormente dieron origen a las mitocondrias, las principales fuentes de energía. Por su parte, es probable que los virus gigantes también participaran en la configuración de ciertos mecanismos de organización y regulación celular.
Los datos obtenidos ofrecen una visión más compleja sobre el origen de la vida. En lugar de una sofisticación progresiva debida únicamente a la acumulación de mutaciones aleatorias, la célula eucariota se presenta como el resultado de una antigua colaboración biológica en la cual distintas formas de vida intercambiaron innovaciones genéticas.
El estudio también modifica la perspectiva sobre el papel de los virus en la evolución. Estos podrían haber sido no solo parásitos, sino también una fuente de nuevos genes que propiciaron la aparición de funciones celulares fundamentales.
Los autores subrayan que muchas de las características de las células actuales podrían ser el legado de intercambios genéticos ancestrales ocurridos mucho antes de que surgieran los primeros organismos pluricelulares. Este trabajo ayuda a comprender mejor cómo, a partir de un mundo de microbios sencillos, surgió toda la diversidad de la vida compleja en la Tierra.
