Bir petri kabında, altmış yaşındaki bir donörden alınan cilt hücreleri, aniden sanki otuz yaşındalarmış gibi bölünmeye ve kolajen sentezlemeye başladı. Japon bir ekip, Yamanaka faktörlerine kısa süreli maruz bırakmanın, hücreleri kök hücreye dönüştürmeden biyolojik yaşı belirleyen epigenetik işaretleri geri döndürebildiğini kanıtladı.
Bu gözlem, onlarca laboratuvarın hücresel gençleştirmeyi deney tüpünden kliniğe taşımaya çalıştığı şu dönemde büyük önem taşıyor. Yöntemin tüm organizma için güvenli hale getirilmesi başarılırsa, bugüne kadar tam yeniden programlamanın önünü kesen onkolojik komplikasyon riski olmadan, cildin ve muhtemelen diğer dokuların lokal olarak gençleştirilmesinin yolu açılacaktır.
Konunun geçmişi, Yamanaka'nın 2006 yılındaki keşfine dayanıyor: Dört transkripsiyon faktörü, olgun hücreleri tekrar pluripotent duruma döndürüyordu. Tam döngü haftalar sürüyordu ve yüksek tümör riski barındırıyordu. Japon araştırmacılar, hücrelerin doku kimliğini kaybetmemesi için maruziyet süresini birkaç güne indirerek hassas bir zaman kontrolü eklediler.
Diğer yaklaşımlarla yapılan karşılaştırmalar, bu yöntemin temel bir sorunu aşmayı başardığını gösteriyor: Tam dediferansiyasyon hücreyi "unutkan" hale getiriyor ve kontrolsüz büyümeye eğilimli kılıyor. Kısmi yeniden programlama ise fibroblast kimliğini korurken, Horvath yöntemine göre epigenetik saati yaklaşık otuz yıl geriye sarıyor. Veriler şimdilik kısıtlı sayıda donör üzerinde in vitro ortamda elde edildi ve bunların canlı bir organizmaya aktarılması ucu açık bir soru olmayı sürdürüyor.
Birkaç dakika dikkatlice geri sarılan eski bir kaset bandı hayal edin: Müzik daha net duyulur ancak bandın kendisi boş bir makaraya dönüşmez. Burada da benzer bir durum söz konusu: Epigenetik "çizikler" düzeltiliyor, hücre ise ciltteki normal görevini yerine getirmeye devam ediyor.
Bu deneyden çıkarılacak asıl ders, sonsuz gençlik vaadi değil, yaşlanmanın sadece hasar birikimi olmadığını, büyük ölçüde DNA okuma programlarındaki geri döndürülebilir bir değişim olduğunu anlamaktır. Aynı prensibin, özel fonksiyonlarını kaybetmeden diğer dokulara da uygulanıp uygulanamayacağını zaman gösterecek.
